培優項目針對學生個體，選拔優秀的學生參加，整合了校內外資源，實施了跨校的聯合培養，很好地彌補了高中階段學校類型較少的弊端。不同省市實施的培優項目各具特色。
在項目啟動時間點上，北京早於其他省市。北京的“翱翔計劃”（2008年）、南京的“星光計劃”（2009年）、陝西的“春筍計劃”（2010年）、重慶的“雛鷹計劃”（2011年）、上海的“科學種子計劃”（2012年），多少有些“一脈相承”的意思。
各省市計劃名稱雖然不同，但這些計劃都關注拔尖創新人才的早期培養，是每年掐尖或拔尖式地選擇極少數學生的“苗子式培養模式”。選拔出來的學生大多能夠在競賽中獲獎並升入名牌學府。在學生參與規模上，北京參與的高中學校眾多，但平均人數較少（每校1-5名不等，如第8批2015級學員是來自全市16個區縣及燕山的共97所學校的210名學生），從2008年到2015年，8批學員才1400餘人。陝西三期計劃共計265人，重慶四期共1100餘人。上海的英才計劃人數更少，而南京的覆蓋麵則相對要廣一些。
各計劃實施的學科領域一開始都集中在數學、物理、化學、生物、地理、信息技術等自然科學領域，然後逐漸擴展到人文社會科學領域，但人文社科領域隻占很小的比重，隻有個別學校在做這方麵的探索。其中，南京、上海更注重科技創新教育，幾乎不涉及人文社科領域。
各計劃都成立了專門機構負責計劃的具體實施，如北京青少年科技創新學院，南京市中小學科技創新學院、重慶市青少年創新學院等，並且都獲得了各級政府和教育相關部門的支持。實施中注重以項目方式實現高中與高校的對接，將人才培養與課程建設結合起來。與北京、上海、陝西、重慶相比，南京市的科技創新人才培養更多的是重視“引進來”，如百名院士（專家）進課堂、寒暑假科技周的高校專家指導等，而不是學生“走出去”，實現與高校實驗室和專家的對接。