一、階層演變的因素
社會階層的結構並非一直不變的，眾多國家中存在著三種推動社會階層結構演變的因素，分別是向上流動、向下流動、社會階層破碎。
（一）向上流動
在許多文化中消費者可以通過向上流動（Upward Mobility）來提升社會地位，這往往是通過教育或職業來實現的。換言之，底層或中層的個體可以利用教育的機會，特別是大學教育來贏取進入高社會階層的機會。一位經濟學家在談到下層消費者的流動機會時說，“教育是進入中等階層主要的門票”。在美國，1/3的藍領工人的後代是大學畢業生，因此提高職業地位的機會有30%。然而，來自貧窮階層的大學畢業生比例10年來一直低於5%，這反映了大學學費的負擔和在大學階段將沒有機會在底層和中層社會階層之間建立起橋梁。
然而向上流動並沒有保障。下層消費者，特別是少數民族，仍然麵臨著經濟和文化資源的局限和教育機會的缺乏。從統計上看，在獲得高地位的職位方麵，他們比上層社會具有更少的機會。
（二）向下流動
向下流動（Downward Mobility）在一些工業化社會中是一個日漸增加的現象。在過去的15年間，由於工作轉移到海外、被技術取代、企業降低工資或裁減員工，數百萬美國家庭出現了向下流動。盡管許多家長夢想著讓他們的子女有更好的生活和更高的地位，一些子女卻連達到他們父母的水平都很難，這一現象稱為地位恐慌（Status Panic）。同時由於物質欲望的增加，越來越多的中上層和中層家庭發現他們很難保持自己所在階層的生活方式特征。即使擁有大量退休資產組合的家庭，在股票市場出現周期性波動導致證券價值下降時也體會到經濟壓力，這反過來會影響到當前的消費行為和退休後的消費模式。向下流動在像捷克、匈牙利和波蘭這樣的國家是一個較為突出的問題，由於政府補貼的職位被取消導致了很高的失業率。隨著價格高漲和經濟形勢的下滑，許多人認為生活不如從前，麵臨著降低社會階層的威脅。