社會階層是指依據經濟、政治、教育、文化等多種社會因素所劃分的具有相同或類似社會地位的社會成員所組成的相對持久的群體。社會階層的特征具體包括：不同社會階層展示不同的社會地位；社會階層劃分依據的多維性；社會階層對其成員行為具有約束性；同一社會階層成員之間表現出同質性；社會階層顯示出一定的動態性；社會階層呈現出一定的層級性以及社會階層的符號象征性。吉爾伯特和卡爾兩位學者將決定社會階層的因素分為經濟變量、社會互動變量和政治變量三大類。與消費者行為密切相關因素有職業聲望、收入、擁有財物、個人業績、價值取向、權力和階層意識。
對消費者階層的劃分主要有兩大類：單一指標法和綜合指標法。單一指標法是指根據某個單項指標如職業、教育、收入將消費者分成不同的階層，而綜合指標法是指賦予職業、教育、收入、聲望等以不同的權重，最後測定總分，以此決定消費者屬於哪一個階層。綜合指標法主要有科爾曼地位指數法和霍林舍社會地位指數法。當今中國的社會群體劃分為五個等級和十個階層。
不同社會階層的消費者在消費動機和消費行為方麵存在一定的差異，主要表現為：消費心理上的差異，產品選擇和使用上的差異，信息接收和處理上的差異，支出模式上的差異，休閑活動上的差異，消費、儲蓄和信用卡使用上的差異以及購物方式上的差異。因此製定營銷策略往往需要認識到目標階層的消費行為特點。社會階層的結構並非一直不變的，眾多國家中的三種因素即向上流動、向下流動和社會階層破碎會推動社會階層結構的演變。