對社會階層的劃分方法有很多，大致可以分為兩類，即單一指標法和綜合指標法。單一指標法是指根據某個單項指標如職業、教育、收入將消費者分成不同的階層。綜合指標法是指賦予職業、教育、收入、聲望等以不同的權重，測定消費者在這些項目上的總分，以此決定他屬於哪一個階層。
一、單一指標法
單一指標法對社會階層的劃分標準主要有兩類指標：第一，以外顯地位為劃分標準，如職業。第二，以潛在地位為劃分標準，如收入、受教育程度、技術水平等。前一種劃分主要是為了描述人口在社會垂直分層中的分布狀況以及人們活動的時空範圍；後一種劃分則是為了了解人口內在素質的垂直分布狀況以及其對人們的影響。
確定社會階層劃分標準首先要考慮一定社會條件和社會狀況，並非任何可以對人們進行等級劃分的因素都可以作為階層劃分標準，隻有那些對人們的心理和社會表現產生較大且持續影響的因素，才能作為劃分標準，例如教育程度。此外，確定劃分標準時還應注意結合具體的劃分目的，以便有的放矢地開展研究。常用的社會階層劃分標準主要有以下幾種。
（一）收入
收入與人們的消費方式、生活習慣、安全感和積極性有著密切關係。這是因為收入是維持一定生活方式的必要前提條件，收入的高低直接影響人們的消費態度、消費能力和消費水平，高階層必然依附於高收入。從某種意義上說，教育和職業的重要目的就是為了獲得收入。很明顯，財富能顯示人的地位，也是消費能力的衡量標準。然而，一般情況下，收入對消費的影響沒有教育和職業對消費的影響那麽大。因此僅僅以收入作為衡量社會階層的基本指標就存在一定的局限性：第一，研究者必須決定以哪種收入作為評價標準。是個人收入還是家庭收入，是稅前收入還是稅後收入，是工資收入還是總收入。第二，人們一般不願意公開自己的收入。即使他們說出了自己的收入，也不一定是真實的。第三，收入並不能完全解釋人們的生活態度和消費方式。一個大學教授與一個隻受過初等教育的小商販或許收入相同，但他們的觀念、意識、情趣、愛好會有很大差別，而這種差別直接影響他們對商品的選擇標準、欣賞品位以及消費觀念和態度。盡管如此，收入作為階層劃分標準還是具有很大的應用價值，最主要是因為這種劃分比較容易操作，目前國家統計局每年都公布按照收入劃分的各階層收入的情況。