一、社會階層的含義
社會階層是指依據經濟、政治、教育、文化等多種社會因素所劃分的具有相同或類似社會地位的社會成員所組成的相對持久的群體。這裏應當指出的是，社會階層不同於社會階級，社會階層劃分的標準不僅僅是經濟因素，還有其他各種社會因素，如社會分工、知識水平、職務、權力、聲望等。社會階層有兩種類型：一種類型是階級內部的階層。同一階級的人在他們與特定生產資料的關係上是共同的，其根本利益和社會經濟地位是一致的。另一種類型是階級之外的階層，它們與階級形成交叉並列關係，劃分這一類階層的客觀依據是階級因素之外的知識水平、勞動方式等社會因素的差異。
社會階層是一種普遍存在的社會現象，產生社會階層最直接的原因是個體獲取社會資源的能力和機會的差別。所謂社會資源是指人們所能占有的經濟利益、政治權利、職業聲望、生活質量、知識技能以及各種能夠發揮能力的機會和可能性，也就是能夠幫助人們滿足社會需求、獲取社會利益的各種社會條件。在所有社會中，人們一出生就麵對著不平等——缺少平等的途徑以得到社會所提供的滿足欲望的物品。文化不同對價值物的認識也不一樣，它可能是物質的，或者是非物質的有價之物。無論人們希望得到的物品是什麽，但有一點是肯定的，即物品是稀缺的，並非每個人都能夠擁有，但有些人一生中得到好東西的機會比另一些人多得多。社會階層是西方學者慣用的學術用語，在改革開放前，我國學者慣用“階級”一詞。在現代社會學研究中，“社會階層分析”取代了“階級分析”，社會階層成為更廣泛使用的術語。
社會階層不僅是一個所有權的問題，同樣也是一種生存狀態。正如菲爾所說，社會階層涉及這樣一個問題：一個人如何安排他的金錢並如何確定他在社會中的角色，盡管人們可能並不喜歡承認社會中有些成員比其他成員更優越或者有所不同，但多數消費者還是認同不同階層的存在及其對消費行為的影響。在實際調查中，一位婦女如此表達了她對社會階層的認識：“我認為社會階層意味著你去哪裏上學、有多遠，你的智商、你的住處……你送子女去哪裏上學、你的嗜好。例如你覺得滑雪比履帶式雪橇好……它不隻是指金錢，因為沒有人會完全了解你的確切收入情況。”