討論家族慈善的功能，需要先明晰家族慈善的含義。在中國傳統文化典籍中，“慈”是“愛”的意思。孔穎達疏《左傳》有雲“慈者愛，出於心，恩被於物業”，又曰“慈為愛之深也”。《國語·吳》中“老其老，慈其幼，長其孤”的“慈”即為此意。“善”的本義是“吉祥，美好”，即《說文解字》中所解釋的“善，吉”，後引申為和善、親善、友好，如《管子·心術下》中所說的“善氣”。二字合用，則是“仁善”“善良”“富於同情心”的意思，如《北史·崔光傳》中所講“光寬和慈善”。中華慈善總會創始人崔乃夫認為：父母對子女的愛為慈，講的是縱向關係；人與人之間的關愛為善，講的是橫向關係；慈善是有同情心的人之間的互助行為。慈善的英文“philanthropy”，源於古希臘語，本義為“對人類的愛”，“charity”也是慈善的意思，其本義為“愛”。
從國內外慈善概念的淵源可以看出，慈善的本源就是“愛”，是人性深處的“不忍之心”，其主要表現就是強者對弱者的同情和救濟。工業革命之前，西方慈善的主要組織機構為教會，富人主要通過捐贈教會體現慈愛和救濟。現代意義的家族慈善起點是20世紀初的美國，卡內基、洛克菲勒等一批超級富豪開始思考如何有組織地運用家族財富開展慈善事業，其標誌是卡內基發表的文章匯編《財富的福音》出版，還有洛克菲勒基金會成立。中國的家族慈善可以從南宋算起，以宰相範仲淹購置義田、設立範氏義莊作為標誌。
總體而言，家族慈善是指將家族擁有的私人財富或資源捐獻用於公共利益。相對於企業慈善、教會慈善和公募慈善而言，因其財富來源單一、決策靈活，同時慈善事業與家族名譽高度相關，家族慈善的利他動機更加純粹，決策效率也相對較高。因此，在現代慈善事業的版圖中，家族慈善是最為重要的力量。家族慈善對於促進完善第三次分配、提升社會保障和社會福利水平、保持社會創新、提升社會活力，以及促進教育、衛生、藝術、體育、文化等各項社會事業發展和提高國家的民間外交能力都具有不可替代的作用。