王陽明“天泉證道”的1527年，李贄在福建泉州出生。這位多年以後的心學巨子從一出生就注定了他的前途。
李贄曾有段自我評價，非常忠實：“我從小性格倔強，難以馴化。不信道家學說，不信儒家學說，不信神仙鬼怪，討厭道士，特別討厭的是隻知一心讀八股文、考科舉的書呆子。”他甚至是咬牙切齒道：“平生最不愛被人管。”
李贄的傳記作者指出，李贄是個性格急躁，不講情麵，常常當麵指責別人過錯的人。而且直率任性，說話辦事不計後果。他不是個隨和的人，喜歡爭辯。但這種爭辯隻是和特別投機的朋友，對於他不喜歡的人，他連一句話都不肯說。
李贄小時候的性格就異常叛逆，喜歡標新立異，有這樣一件事可作證明。
《論語》中，孔子的學生樊遲問孔子如何種菜種糧。孔子回答：“種糧，我不如糧農；種菜，我不如菜農。”孔子後來對人說：“樊遲真是個小人。”
李贄的父親要他以此主題寫一篇文章。李贄這樣寫道：“樊遲問孔子怎樣種糧種菜，孔子不能回答，說自己在這方麵不如農民。而孔子之所以要在背後罵樊遲為‘小人’，就是因為樊遲明知孔子對種糧種菜一竅不通，還要提問，孔老頭大跌麵子，怎能容忍？”
這種議論簡直是驚天之語，自孔子被尊為聖人後，沒有人敢說孔子的壞話，而李贄卻把孔子說成了一個虛榮心十足的老頭，這種膽量和這種分析能力在那個時代實在是少有。
由此可知，他後來成為道學家們眼中十惡不赦的“異端”，也就不足為奇了。
李贄能有後來的名聲，全拜劫難所賜。二十六歲時，他參加鄉試。別人都對這件事誠惶誠恐，兢兢業業地學習，而他則報以玩世不恭的態度。臨考前，才找來前輩們做的八股文幾十篇，背誦一遍，後來居然過關。李贄仰天狂笑：“這就是遊戲，東拚西湊就能過關，看來，那些考官對聖學也是狗屁不通。”