1529年，王陽明在回歸浙江的船上去世，享年57歲。王陽明的離世，注定使他曆經千難萬險創建的心學四分五裂。
王陽明提倡的“致良知”，實際上是刹那間對是非對錯的判定，這和禪宗提倡的“頓悟”沒有本質區別。他後來雖然補充了“事上磨練”這一心學必不可少的環節，但因為是“補充”，而不是他心學思想的核心，所以很容易被人忽視和刻意地忽略。王陽明本人憑借高絕的天賦和所遭遇的艱險，可以隨心所欲地闡述和實踐他的心學，但不能指望別人也能做到這點。他的弟子雖然遍布天下，但真能和他的天分與悟性相提並論的人屈指可數，而這屈指可數的弟子卻又沒有他經曆過的那些苦難，理論有餘而實踐不足。尤為遺憾的是，王陽明有生之年對心學並未有深入的闡述和定型，這就使得他的弟子們在理解王陽明心學時有很大的發揮餘地，所以，王陽明心學的分裂不可避免。
王陽明心學的分裂的直接現場應該是1528年陰曆九月發生在浙江紹興新建伯爵府裏的“天泉證道”，也就是圍繞著王陽明“四句教”（無善無惡心之體，有善有惡意之動，知善知惡是良知，為善去惡是格物）的爭論。
王陽明的弟子錢德洪認為：“這是王老師說的根本定理，絲毫都不能改變，必須要按照四句教的字麵意思去理解並奉行：心之體本來是無善無惡的，但因為人有習心，心發動的意中明顯地存在著善惡，所以必須要用能知是非善惡的良知去辨析，達到為善去惡。”
另一位王門高足王汝中不同意：“如果心的本體是無善無惡的，它所發出的意也應該是無善無惡的，良知也是無善無惡的，你所做的任何事（物）就應該也是無善無惡的。”
錢德洪反對說：“如果都是無善無惡的，那就沒有事上練的必要，但“事上練”可是王陽明心學最強調的。”