在衡州府城北部蒸水注入湘江的地方，有一塊低窪之地，名喚演武坪。這裏與兩個著名的曆史人物有關。一個是吳三桂，一個是曾國藩。吳三桂在這裏練兵反清，曾國藩在這裏練兵保清。對晚清曆史產生了重大影響的湘軍，就是在這裏走上正軌的。
很多對湘軍史感興趣的朋友有這樣的一種疑問：湘軍為什麽那麽牛？太平天國領導人楊秀清、石達開、陳玉成、李秀成等都是人中之龍，為什麽就幹不過湘軍呢？這一節咱們就來剖析一下湘軍成功的秘訣。
筆者認為，湘軍之所以那麽牛，主要原因有二：一是針對綠營的弊端製定了一係列的製度，二是湘軍水師的建立。這兩件事，都是在衡州完成的。
製度一：兵為將有。在湘軍興起之前，清朝製度規定，遇到大規模的叛亂，由朝廷指派欽差大臣主持軍務，兵員由朝廷指派，糧餉、軍械等都由朝廷派發。這樣一來，無論是總督、巡撫等文官，還是提督、總兵等武官，掌握的軍權都很有限。曾國藩編練湘軍，兵員由自己招募，糧餉、軍械自己籌辦，擺脫了朝廷的控製。湘軍實際上成了湘軍諸將的私家軍。
此外，曾國藩還改革綠營的征調製度，建立了嚴密的組織架構，確保湘軍控製在他的手中。綠營的征調，是一種東拚西湊的做法，其結果便是“兵與兵不相得，兵與將不相習，將與將又各不相下”，戰鬥力低下。
湘軍則不同。湘軍的招募，均由統領親自坐鎮，不假手於他人。營官由統領挑選，哨官由營官挑選，什長由哨官挑選，勇丁由什長挑選。由於是自行招募，所招的人大多是親朋戚友。這樣一來，所有的人都願意為直接上級拚命。這與一盤散沙的綠營形成了鮮明的對比。
曾國藩憑借著這些手段，牢牢地掌控著湘軍，從而確保湘軍聽命於他。這是湘軍成功的根本。否則，讓朝廷瞎指揮，湘軍必敗。