在中國軍隊殲滅阿古柏侵略軍，武力收複除伊犁以外的新疆領土的時候，俄國並沒有強力介入，基本上采取了旁觀的態度。俄國之所以采取這一態度，是因為它當時的戰略重心已經放到了巴爾幹半島。
在中國軍隊開始出關作戰的1876年，沙皇亞曆山大二世已經決定對土耳其發起攻擊。在中國軍隊向達阪、托克遜、吐魯番三城發起攻擊的1877年4月，沙皇俄國正式向土耳其宣戰。此後，兩國展開了將近一年的大戰。最終，俄國雖然獲勝，但也付出了十幾萬傷亡的慘重代價。在這段時期內，俄國根本沒有餘力顧及新疆，所以隻能旁觀清軍消滅阿古柏侵略軍。
俄國沒有餘力侵略中國，而中國方麵負責西部邊防的總統帥左宗棠也不願主動挑起與俄國的戰爭。左宗棠認為，當時中國的主要敵人是阿古柏侵略軍，不是俄國，沒有必要兩麵樹敵，導致俄國強力幹涉新疆問題。與俄國作戰，中國軍隊並沒有必勝的把握，雖然我們不怕俄國軍隊，但也絕不可主動挑起戰爭。
當初俄國占據伊犁，其駐華公使曾經對中國總理衙門說，隻要中國收複烏魯木齊以及瑪納斯，就立馬將伊犁還給中國。所以，1876年中國軍隊收複烏魯木齊、瑪納斯後，朝中就有人提出應該派人前往俄國索還伊犁。
清廷征詢左宗棠的意見。左宗棠說，現在還不是收複伊犁的時候，當前的主要任務是全力以赴收複南疆，而不是收複伊犁。如果現在就派人去索要伊犁，俄國人肯定會以武力相要挾，收複南疆的事就難以兼顧了。與其這樣，不如先收複南疆，展示我軍的實力，然後再迫使俄國妥協，將伊犁歸還我國。所以，現在應該把收複伊犁的事，先擱置擱置。清廷同意了左宗棠的這一戰略規劃。
清軍進軍新疆南八城的時候，俄國和土耳其大打出手，原本駐守在新疆邊境的部分俄國軍隊被調往前線。留守北疆的清軍將領金順認為有機可乘，給左宗棠寫信說，他願意率軍乘虛襲取伊犁。