湘南有座山，名字叫崀山；崀山之下有條江，名叫夫夷江；夫夷江畔有座城，名字叫新寧。我們的故事，就從這座新寧小城說起。
新寧偏處湘南山區，在古代是真正的蠻荒之地，從沒出過有全國影響力的人物。可是，到了近代，新寧出現了人才井噴的現象。湘軍的重要創始人江忠源以及晚清重臣劉長佑、劉坤一等人，都是從這裏出發，走向曆史舞台的。
俗話說，亂世出英雄。近代新寧之所以出人才多，是因為這裏的階級鬥爭很激烈，農民起義很多。其中規模最大的是李沅發起義。
1849年夏天，整個長江中下遊地區都遭遇了洪災，新寧受災尤其嚴重，饑民很多。為了生存，饑民們聚集到一起，成立把子會，幹起了打土豪、分糧食的事業。把子會的帶頭大哥，即是李沅發。
把子會在新寧的所作所為引起了官府的警覺，新寧知縣萬鼎丞設計捉去了把子會的兩名重要骨幹。李沅發為救兩人，率領會眾殺進新寧城，斬殺萬鼎丞並迅速控製住新寧城周邊的重要據點。
為了積聚財力與清軍長期抗衡，李沅發派會眾在城內挨家挨戶地清繳地主豪紳家的財產。新寧城內的地主豪紳們，因此遭受沉重打擊，好幾家家產被抄，人也被殺。
正因為這一番打土豪的行動，引出了新寧城內的一位重要人物。這人便是日後的湘軍名將劉長佑。
在包公戲裏麵，包公總是一張黑臉。但其實，曆史上的包拯臉並不黑。當然，曆史上也確實有一些以身體黑為重要標誌的曆史名人，劉長佑就是其中一個。
這個“劉黑炭”，雖然黑，但性格和包公完全不同。劉長佑性格謙和、仁慈，帶兵三十年，沒有誅殺一位將佐。按照常理來說，像他這樣性格的人是很難成為名將的。湘軍中就有不少這樣的例子。李元度就是一位對部下太過放縱的將領，因此經常打敗仗，最終被曾國藩定性為“終非名將”。劉長佑雖然也一樣對部下管教不嚴，但他的仁慈已經達到了感化部下的程度，部下都不忍欺負他，都願意自覺遵守軍紀，嚴格按照軍令行事。最終，劉長佑帶出來的軍隊，打了不少勝仗。劉長佑也憑借著這些“戰功”，步步高升，最終成了重要的封疆大吏。