每每與人談起清末的湘軍，總有人說湘軍“內戰內行，外戰外行”。曆史的事實到底是怎樣的呢？在說出我的觀點之前，我先介紹一位普通曆史愛好者很可能聽都沒有聽說過的湘軍將領。
他叫方友升，是湖南長沙人。早年加入湘軍。後隨左宗棠入陝甘，辦理軍需。作為劉錦棠麾下的重要將領，參與收複新疆，清廷賞給他頭品頂戴。
1884年3月，清軍兵敗北寧，滇桂邊境局勢危急。4月，清廷命當時的湖南巡撫潘鼎新帶兵前往廣西，取代北寧戰敗的諸將，抗擊法國侵略者。方友升也奉上諭，統率所部兩千人，跟隨潘鼎新前往廣西。
不久之後，方友升和另一位湘軍將領王德榜等人一起，率部取得了觀音橋之戰的勝利，擊斃擊傷法軍一百多人。遭受重創的法軍狼狽南逃。
在後來的鎮南關一戰中，方友升雖然不像馮子材、蘇元春、王德榜等人那樣是決定勝負的關鍵人物，但也率部駐守在後路，頗有微功。之後的諒山大捷，方友升也有參與。
中日甲午戰爭中，方友升所部雖然沒有直接和日軍交手，但也駐守在山海關外，守衛後路。戰後，方友升就任廣東南韶連鎮總兵。
八國聯軍侵華後，當時的湖南布政使錫良奉上諭統率湖南勁字五營、湖北武功五營（掛名湖北的軍隊，其實是湘軍）北上勤王。湖北勁字五營的統帥，就是方友升。1901年4月，方友升率部駐守在娘子關。當時，清廷一味求和，多次命令山西巡撫岑春煊警告方友升等前線將領，不準回擊列強的進攻。23日淩晨，德軍及教民兩千多人猛攻娘子關，方友升率部稍作抵抗後，即根據岑春煊的指示，撤離娘子關。方友升傳奇的外戰生涯，至此才畫上一個並不完美的句號。
我們可以拿出一張中國地圖，按照新疆喀什、廣西友誼關、河北山海關、廣東韶關、山西娘子關的順序，連幾條線，然後想象一下清朝末年的那種交通情況，這樣一來，我們不難想象方友升萬裏奔赴、保家衛國的辛勞。這還隻是說奔波，還沒有說其他的困難。苦勞不消說了，那是肯定有的。那麽功勞有不有呢？誠如我上麵所說，方友升所部在收複新疆、中法戰爭中的功勞，還是比較大的。