1876年4月。隨著大軍出關日期的日益臨近，天氣也變得越來越暖和了，春天的足跡悄然來到了左宗棠所在的肅州大營。大營四周一片熱鬧祥和的氣象。士兵們脫去了沉重的冬裝，在長滿青草的草地上緊鑼密鼓地操練著。肅州周邊的老百姓聽說左宗棠為了方便指揮收複新疆之戰，親自駐紮戰略前沿，都很興奮，他們拿出了冬藏的沙棗、蜜瓜，前來犒勞將士們。
看到這一切，左宗棠的信心更足了。戰士用命、百姓支持，勝利就有了可靠的保障。他堅信，隻要他一聲令下，數萬清軍就會迅速完成收複新疆的曆史重任。
然而，作為收複新疆一役最主要戰將的劉錦棠，卻並不像左宗棠那麽樂觀。作為統帥，左宗棠自然可以舉重若輕，而作為戰將的他，卻不得不舉輕若重。每當大戰來臨，他都非常注意士兵的狀態。多年的戰鬥經驗使他形成了這樣的一種理念，那就是戰前準備的任何疏忽，哪怕隻是一點點，都有可能導致戰鬥的失敗。
最近軍隊的一些情況令他感到擔憂。他所統率的一萬多軍隊，除了董福祥率領的少數軍隊外，都是湘軍，士兵絕大部分來自湖南。這些人，習慣生活在山清水秀的江南，來到陝甘作戰已經很不適應了，現在聽說又要去比陝甘環境還要惡劣百倍，滿是沙漠戈壁的新疆作戰，都不太願意，甚至有些畏懼。
作為收複新疆一役絕對主力的湘軍尚且如此，其他部隊就更加不要說了。金順、張曜、董福祥等人的部隊，全在看湘軍行事。湘軍勇猛向前，他們就緊追；湘軍畏戰，那他們也不敢向前。得知這些情況後，劉錦棠認為，必須想辦法提升湘軍的士氣，否則全軍萎靡，不能打勝仗。
這是關係到新疆作戰能否勝利的大事情，劉錦棠不敢擅自做主，隻得去請教左宗棠。劉錦棠走進左宗棠大營，略顯焦急地對他說：“季帥（左宗棠，字季高），目前軍隊的情形有些令人擔憂。湘軍中有不少人畏懼去新疆打仗，而金順、張曜、董福祥等部一向唯湘軍馬首是瞻，湘軍畏戰，他們也不敢向前。如果任由這種情緒蔓延下去，勢必影響作戰。當年，我軍奉命北上‘剿撚’，很多人不願意，我叔叔（劉鬆山）大怒，當即誅殺了幾個為首的，這才穩住軍心。現在雖然可以用當年的老辦法，但總是這樣，難免會使士兵輕視我們，影響軍令的暢通。所以，我有些躊躇。還請季帥拿個主意。”