湘軍統帥各有性格。性格的差異，是導致他們之間產生矛盾分歧的重要原因。1860年太湖、潛山之戰前，曾國藩和胡林翼在戰略問題上，有著明顯的分歧。導致這種分歧的主要原因就是他們的性格差異。他們倆，一個內斂，一個奔放，表現在作戰上，一個力求穩當，一個喜歡冒險。
當時，湘軍已經定下了四路進攻安徽的計劃。第一路，由曾國藩統率，沿著長江，經石牌進攻安慶。第二路，由多隆阿、鮑超統率，經太湖、潛山進攻桐城。第三路，由胡林翼統率，經英山、霍山進攻舒城。第四路，由李續宜統率，經商州、六安進攻廬州。
這其中的關鍵，是第二路。第二路的進兵路線就是當年李續賓殺向廬州的路線，是最直接最快速能夠威脅到廬州的路線。對於湘軍來說，必須先占據這一路，才能談拿下整個安徽，而對於太平軍來說，這一路是他們必須保住的。太湖、潛山成為決戰的主戰場，也就是必然的了。
當時，太湖、潛山兩城被太平軍占領著。太平軍在城中布有重兵，但不足以阻擋湘軍的全線進攻。所以，太湖、潛山之戰的關鍵，對於湘軍來說，不是攻城，而是打援。
如何擊退陳玉成親自率領的太平軍精銳援軍呢？湘軍統帥胡林翼、曾國藩有著不同的打算。
一向以謹慎著稱的曾國藩認為，應該仿照李續賓在魯家港之戰中使用的戰法來打這場大戰。具體做法是：以重兵圍住太湖，迫使陳玉成率援兵前來解圍，然後憑借內壕、外壕，一麵對付城內的太平軍，一麵擊退城外的太平軍援軍，直至援軍潰敗，拿下太湖。這種戰法，湘軍之前用得多，日後還會多次運用。之前，像李續賓攻武昌，劉長佑攻臨江，都是采用的這種戰法。日後，曾國荃攻安慶、江寧，也是用的這種戰法。