在曾國藩走向人生低穀的1855至1858年間，湘軍統帥胡林翼成了最耀眼的政治明星。在他的指揮下，湘軍攻克了武昌、湖口、九江等戰略要地，將太平軍從湖北、江西逐了出去，掌握了戰爭的主動權。
胡林翼的夢想，並不僅僅是做一個稱職的湖北巡撫，他有著更大的野心，他想成為太平天國的終結者。安徽是他的下一個目標。
正當胡林翼準備指揮李續賓等部開赴安徽的時候，他的母親病逝了。按照當時的禮製，胡林翼需要在家守孝兩年多。這樣一來，他就無法指揮湘軍對安徽的進攻了。
前麵說到過，李續賓擅長戰術，但戰略不行。此前，胡林翼的指揮在很大程度上彌補了他的這一缺陷。可是現在，胡林翼已經回老家了，接替胡林翼指揮湘軍的官文是個無能之輩，並且對湘軍心存猜忌，李續賓該怎麽辦呢？
此時的曾國藩已經複出（1857年3月至1858年7月，曾國藩因父喪在家守孝），但清廷給他的任務是對付當時在福建的太平軍石達開部，所以他不能越權指揮進攻安徽的戰鬥。他看到了失去胡林翼蔭庇後的李續賓所麵臨的困難局麵。
他在給左宗棠的信中說：“潤帥不奪情，是順應天理人情的。隻是勝帥（勝保）總管安徽事務，與迪庵素無交情，又心胸狹窄，難免不會掣肘他。如果有矛盾，隻有潤帥才能保全他。”
曾國藩又在給李續賓、李續宜兄弟的信中說：“潤帥回家後，不僅我和你們兄弟，還有厚庵、雪琴等人，失去了依靠，整個東南大局都危險了起來。聽說湖北省提議，請官帥（官文）奏請潤帥奪情，不知潤帥肯為天下蒼生行此權宜之計否？”
曾國藩又寫信給胡林翼，與他商量。曾國藩說：“自從你回家以後，我是天天擔心，好像失去了什麽似的。想要勸你奪情吧，與我們常常探討的君子之道不符。讓你在家裏守孝吧，我、厚庵、雪琴以及李家兄弟，都失去了依靠。”