湘軍自湘潭之戰後，屢戰屢勝，僅僅用了半年多的時間，就將太平軍驅逐出了湖南、湖北。連續的勝利麻痹了曾國藩、彭玉麟等湘軍將帥本該緊繃的神經。輕敵自負的他們普遍認為，照之前的形勢發展下去，再過半年他們就將殺進江寧城。
隻有少數人還保持著清醒的頭腦。當時掌握著湖南軍政大權的左宗棠，就是其中一個。他寫了好幾封信給曾國藩，勸他不要冒進。當時的曾國藩正在興頭上，完全沒有在意左宗棠的勸告。
左宗棠又寫信給湘軍重要將領羅澤南。羅澤南接受了左宗棠的勸告，回信說：“也許你會認為我們是在諱疾忌醫，但事實上，我身在軍中，又怎會不知道軍隊已經成了驕兵？即便像伊尹、呂尚那樣建立豐功偉績，也不過是過眼雲煙，更何況湘軍取得目前這麽點成績，就用了兩年多呢？這有什麽好驕傲的呢？”羅澤南雖然意識到了問題，但他孤掌難鳴，無法阻止湘軍的冒進。
與此同時，太平軍方麵也發生了一些變化。太平天國的傑出將領石達開和曾國藩一樣，是一個善於總結經驗的人。他仔細分析了太平軍與湘軍的曆次戰鬥，總結出了失敗的最主要原因。於是，他開始改造太平軍水營，一邊仿照湘軍水師製造戰船，一邊整訓軍隊。湖口之戰爆發前夕，石達開手下已經有了一支強大的足以與湘軍水師對抗的水營部隊。湘軍對太平軍的變化毫無察覺。他們將為此付出重大的代價。
田家鎮之戰後，湘軍水師重要將領楊載福留在武穴養病。彭玉麟成了湘軍水師的前敵總指揮。彭玉麟擅長謀劃，但臨戰能力不如楊載福強，而且生性自負、急躁。彭玉麟的這些弱點，在即將開始的大戰中，將被石達開充分利用。
得知湘軍水師東進後，太平軍即在贛江上流準備小船百餘艘，在船中堆積柴草，中間撒滿火藥，並澆上燈油。當湘軍水師推進至湖口的時候，太平軍將這些船點燃，讓它們順流直下，衝出湖口，撞向湘軍水師。太平軍水營士兵駕駛戰船，跟在這些船的後麵，施放火箭、火球，攻擊湘軍水師。