湘潭、靖港兩戰後,太平軍將主要精力放在了對湖北的進攻上。在湖南,他們暫取守勢。曾國藩因此得到了極好的整軍備戰的機會。
曾國藩整軍的理念是,打過敗仗的一律裁撤。這樣一來,湘軍陸師就隻剩下了參加過湘潭之戰的塔齊布的部隊、留守衡州的羅澤南的部隊以及少數其他部隊,而湘軍水師隻剩下了參加過湘潭之戰的五營。經過整頓,湘軍人數雖然變少了,但戰鬥力卻更強了。
1854年6月26日,太平軍二克武昌。接下來,他們的作戰目標,很明顯將是湖南。為了避免被動挨打,曾國藩決定先發製人,對湘北重鎮嶽州發起進攻。
褚汝航、夏鑾、楊載福、彭玉麟率領的四營湘軍水師作為先鋒,最先殺到嶽州城下。褚汝航等人製定了一個誘敵深入的計策,由夏鑾負責誘敵,由楊載福、彭玉麟負責兩翼包抄。
7月24日中午,夏鑾率部直插太平軍水營駐守的南津港,炮擊一陣後,調頭就跑。太平軍沒有上當,堅守不出。夏鑾隻好調轉船頭繼續炮擊,然後又調頭逃跑。如此往返幾次,太平軍並不上當。
夏鑾見太平軍始終不出來,十分懊惱。為了完成誘敵的任務,他率部駕駛舢板衝入太平軍船隻中,到處放火。太平軍終於被激怒了。他們傾巢而出,對殺進來的湘軍水師發動了猛烈襲擊。夏鑾率部且戰且退,慢慢地將太平軍引到了湖中。
太平軍殺得興起,集中力量進攻夏鑾所部。突然,後麵喊聲大震。一艘插著紅旗的湘軍舢板衝在最前麵,後麵跟著幾十艘舢板,向太平軍殺來。這是從南麵包抄過去的楊載福所部。衝在最前麵的是湘軍後期重要將領鮑超。為了與其他戰船區別開來,以便計算戰功,鮑超的舢板上總是插著一麵紅旗,非常顯目。
太平軍隻好分出一部分兵力對付身後的敵人。激戰片刻後,從側麵又傳來了震耳欲聾的喊聲。這是從北麵殺過來的彭玉麟所部。彭玉麟率部直衝太平軍中間,將太平軍攔腰斬斷。