中國之史，非徒中國一國之史也，東方諸國之盛衰興替，蓋靡不苞焉，即世界大局之變動，亦皆息息相關，真知史事之因果者，必不以斯言為河漢也。此其故何哉？世界各民族，因其所處之境不同，而其開化遂有遲早之異，後起諸族，必資先進之族之牖啟，故先進之國之動息，恒為世界大波浪之源泉焉。先進之國，在東方為中國，在西方則在地中海四圍。東西民族之動息，亦各有其時，月氏、匈奴，皆自東徂西者也；鐵勒、突厥、回紇、沙陀、黠戛斯，則自西徂東者也。東西民族動息之交替，實在唐世，讀隋唐、五代史者，於此義亦不可不知。
隋唐時域外的形勢
隋唐是武功昌盛的時代，要說這時代的武功，先得把當時域外的形勢，作一個鳥瞰。北族從鮮卑侵入中原後，繼其後的為鐵勒。鮮卑的分部柔然，利用他和北魏相抗。南北朝末年，柔然衰了，為起於阿爾泰山的突厥所滅。周、齊分爭，怕突厥和敵人連合，都很敷衍他。突厥因此益驕。西域諸國，兩晉時代，國交上無甚關係（隻有前秦時代，曾遣呂光征服西域諸國，然未及旋師，苻堅已在淝水戰敗；呂光自立為後涼國，亦不久即亡），然其人來到中國的很多，商業上的往還亦很盛（當時稱西域人為胡，曆史上所謂胡人的，大都是西域人。甘肅省西北部，始終是中國和西域互市的地方）。尤其是佛教，從西域輸入的不少。南北朝時，大月氏已被印度笈多朝所滅，嚈噠繼興。［嚈噠二字，就是月氏的轉音。自大月氏滅亡後，月氏餘種，仍留在吐火羅（古之大夏，今之阿富汗的巴克特裏亞地方），又乘印度之衰而複起，且侵入印度。及為突厥所破後，印度烏萇王滅之］ 後來嚈噠又為突厥所破，從天山北路向西，直抵歐洲，中間包括巴爾哈什湖、鹹海、裏海區域都服屬於突厥。