秦漢是我國疆域開拓的時代。秦始皇開其端，而漢武帝成其功。當張騫使月氏時，今甘肅西北境，尚屬匈奴。卻好匈奴的王，守今甘肅西北境的來降，漢朝以其地為郡縣。西域的路，自此開通。漢朝曾出兵遠征大宛。又把公主嫁給烏孫，和他共攻匈奴。宣帝時，在今新疆的中部，設立西域都護，保護天山南北兩條通路。西域都是些小國，漢攻匈奴，並不能得它的助力，而因此勞費殊甚，所以當時人的議論，大都是反對的。但是史事複雜，利害很難就一時一地之事論斷。西域是西洋文明傳布之地，與中國陸地相接，自近代西力東漸以前，中西的文明，實在是恃此而交流的。且西域之地，設或為遊牧民族所據，亦將成為中國之患。漢通西域之後，對於天山南北路，就有相當的防備，後來匈奴敗亡後，未能侵入，這也未始非中國之福。
漢初域外的形勢
秦漢是我國疆域開拓的時代。秦始皇開其端，而漢武帝成其功。漢初，匈奴以陰山為根據地，東擊破東胡，西擊破月氏，後又征服漠北諸小民族，和西域三十六國（曆史上所謂西域，有廣狹兩義，此處是初時狹義的西域，專指天山南路，後來自此以西的地方，亦都稱為西域）。月氏先逃到伊犂河流域，又為烏孫所攻。逃到阿姆河流域，征服大夏，就是西史的巴克特利亞（Bactria，即今之阿富汗國境）。其西安息，則是西史的帕提亞（Parthia，即今之伊朗國境）。更西條支，乃敘裏亞之地。［當公元前四世紀之末，中國戰國時候，馬其頓亞曆山大王，征服亞洲西部，死後其部將據敘利亞（Syria）自立，是為條支，後其東方，又分裂為帕提亞、巴克特利亞（Bactlia）兩國，即中國所謂安息及大夏］再向西，就是羅馬帝國，當時所謂大秦了。（大秦一名犂靬，見《後漢書·西域傳》。當時或係專指敘利亞。近人張星烺謂係指羅馬帝國在東方的領土為大秦。參看《東西交通史料匯篇》卷一頁八《古代中國與歐洲之交通》一文）從安息向東南則到印度，從前謂之天竺，亦謂之身毒。從遼東向東，半島的北部為朝鮮，南部為三韓（馬韓、弁韓、辰韓）。再渡海而東，就是現在的日本，當時稱為倭人。