漢初，承全國大亂之後，專務休養生息。到開國後約七十年的時候，國內頗為富庶。漢武帝是個雄材大略的人，他對外國用兵，替中國開拓了不少疆土。可惜他性好奢侈，既要開疆拓土，又要營宮室，求神仙，還要出去巡遊。財政不足，就用了許多言利之臣，以致民愁盜起，國內幾致大亂。漢去封建之世近，士大夫皆慷慨喜功名。以當時中國之國力，如得嚴明任法之主而用之，所立之功，雖十倍於漢武可也。（漢武）雖能摧匈奴，通西域，縣朝鮮，平兩越，開西南夷，實當時中國國力與四夷相去懸絕，有以致之。
漢初的政治
漢高祖即帝位後，把功臣中功勞大的，都封做王，小的封做侯，然異姓封王的，不久都滅亡，都大封子弟和同姓為王。高祖死後，兒子惠帝懦弱，高祖的皇後呂氏專權。惠帝死後，呂後就臨朝稱製，又封諸呂為王。呂後死後，大臣共討諸呂，迎立高祖的庶子文帝。漢初，承全國大亂之後，專務休養生息。文帝在位，尤其恭敬節儉。他的兒子景帝，也能謹守他的政策。所以當武帝初年，就是漢朝開國後約七十年的時候，國內頗為富庶。
漢時民生仍窘迫
《史記·平準書》說武帝初年的情形道：“非遇水旱之災，民則人給家足。都鄙廩庾皆滿，而府庫餘貨財。京師之錢，累巨萬，貫朽而不可校。大倉之粟，陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。眾庶街巷有馬，阡陌之間成群；而乘字牝者，擯而不得聚會。守閭閻者食粱肉，為吏者長子孫；居官者以為姓號。故人人自愛而重犯法，先行義而後絀恥辱焉。”這真可謂國富民安了。然而又說：“當是之時，網疏而民富，役財驕溢，或至兼並。豪黨之徒，以武斷於鄉曲。”兼並是該行之於窮困之時的。富庶之日，如何反行起兼並來呢？可見其所謂富者，不過總計全國的富量，有所增加，而並不是均攤在眾人頭上。所以這時候的富人，固然遠較天下初平時為富，窮人則還是一樣；而貧富相形之間，其懸殊或者反較大亂初平時為甚。（《中國社會變遷史》，見《呂思勉遺文集》下冊，第244—245頁）財富總量有所增加，而其分配的不平均如故。所以漢代的人，提起當時的民生來，都是疾首蹙額。（《複興高級中學教科書 本國史》上冊，第127頁）