日本人和中國人對待王陽明心學的態度不可同日而語。民國時期，曾留學日本的蔣介石在主掌中國後要人們學習心學，並且武斷地說，日本能從一個窮苦落後的島國一躍而起成為世界級強國，王陽明心學功不可沒。眾所周知，日本崛起於明治維新，明治維新就像是一劑靈丹妙藥，讓日本脫胎換骨，能與西方諸強爭勝。章太炎為此說：“日本維新，亦由王學為其先導。王學豈有他長？亦曰自尊無畏而已。”民國時期的大部分傳統知識分子都曾大聲疾呼要把一件寶貝從日本拿回來，這個寶貝正是王陽明心學。
王陽明心學是如何在日本落地生根茁壯成長起來的呢？
有兩個人的名字被記入史冊，第一個叫了庵桂梧，是個日本和尚，另外一個就是日本陽明學的創建者和傳播人，大名鼎鼎的中江藤樹。
了庵桂梧和王陽明相識的具體時間不詳，不過從1513年他回國時，王陽明為他寫了篇感人的送行文章足以證明，二人交情不淺。1513年，王陽明創建心學已五年，了庵桂梧肯定了解了這門不同於朱熹理學的新學說。了庵桂梧回到日本後，把王陽明心學傳播開來。稍有遺憾的是，他把王陽明心學仍然看作是朱熹理學的分支，而且當時的日本思想界是朱熹理學一家獨大，王陽明心學在牆縫中苟活著。
中江藤樹（1608—1648年）獨具慧眼，發現了王陽明心學的無上價值，在把王陽明心學擺到台麵上的同時也成就了他自己。
中江藤樹家境一般，隻是能讀得起書而已，從小接受了規範的朱熹理學教育，由於他聰明異常，所以20多歲時對朱熹的《四書集注》就有獨到見解，這使他在日本思想界擁有了一席之地。他自信之餘，開始把目光對準當時風行日本的“武士道”精神。
日本“武士道”出現於公元7世紀，是中國儒道的加強版：臣為君死，天經地義。“忠誠”和“勇氣”是日本武士講究的最高天理（道）。