周元庭點了點頭，眼中閃過一絲寒芒：“北征之前，李茂曾給朕遞過一封密信。信中提到，韃靼與江南一個名為‘海晏商號’的商行往來密切，交易量巨大，遠超正常生意範疇。這‘海晏商號’，背後便是江南幾個最大的士族在支撐。那時朕便懷疑，他們恐怕不僅僅是走私那麽簡單。”
他冷笑一聲：“這些士族平日裏吸大周的血，關鍵時刻卻想著勾結外敵裏通賣國！朕若不將他們連根拔起何以安天下！”
話音剛落，殿外傳來急促的腳步聲。
一名玄衣衛密探匆匆入內，單膝跪地：“啟稟陛下江南急報！”
周元庭眉心一蹙：“講！”
“江南水路三艘隸屬‘海晏商號’的大型貨船於昨夜在長江入海口附近離奇沉沒。當地官府派人打撈船上裝載的並非報備的絲綢茶葉，而是……大量已經折斷的刀槍和殘破的甲胄！”
“什麽？！”
周元庭猛地轉身，眼中厲色一閃而過。
蕭淑妃也是麵色一變，驚呼道：“斷刀殘甲？難道他們……”
周元庭的拳頭瞬間捏緊。
他走到案前，目光落在另一份奏報上——那是幾日前，山東布政司轉呈上來的一封密折，來自登州府的一位小小知縣，舉報當地有大戶人家私設鐵匠爐，暗中招募流民，大量鑄造兵器，形製與軍中相仿。
之前他還隻是懷疑，如今，江南沉船之事，與山東私鑄兵器之事，兩相印證，一個可怕的猜測在他心中成形——這些士族，不僅僅是通敵，他們恐怕還在暗中積蓄力量，圖謀不軌！
“好，好得很！”
周元庭怒極反笑，“這些蛀蟲，真是把朕當成了泥捏的菩薩！”
“傳朕旨意！”
周元庭猛地起身，目光如電，望向窗外沉沉的夜色，“著裴陵明日即刻起程，以巡視江南鹽引為名，暗中徹查‘海晏商號’及江南士族私藏軍械、勾結外敵一案！朕要他給朕查個水落石出！”