幾乎是在突然之間，艾琳發現自己已經無法避免地變老了，兩隻眼角和鼻子上方出現了細密的皺紋，下頜上的肉也開始鬆弛了，一個三十多歲女人應該有的特征都漸漸呈現出來。艾琳麵對鏡子恍然大悟般發現，自己的青春已經像流水一樣不知不覺流走了，而且，永遠不可能再流回來。
艾琳用一點淡粉色的胭脂遮住皺紋，再敷上一層薄薄的香粉，那些皺紋終於從她的臉上消失了。就在這時張嫂來敲門，輕聲說，有人捎來口信讓她回去一趟，老板有請。張嫂以為請艾琳的是萬樂門的老板，自言自語地說：“大中午的又沒有客人，回去幹什麽？”
艾琳從二樓窗口探出身子，看見何奎手下的得力幹將瘦猴的背影正從院門口離開。她心裏有些疑惑，平時軍統的人很少會到住處來找她，今天瘦猴怎麽破例上門了？何奎讓她回去又有什麽事呢？
艾琳走進守缺園大門時立刻感覺到裏麵緊張的氣氛，門口的停車場上停了一排吉普車，沿路遇到的人一律腳步匆匆神色嚴峻。她預感到有什麽事情要發生，走過那座曲折的木橋時，艾琳想是不是情報站又要搞什麽行動呢？
艾琳在何奎的辦公室門外喊了聲報告，二樓長長的前廊上顯得幽靜空曠，呈現出一種即將有事發生前的靜寂，讓人感覺到心裏沉甸甸的。從欄杆旁向樓下的園子裏看過去，樹叢裏不時有人匆忙地一閃而過，正午的陽光從樓前一棵高大的楊樹間灑落下來，在前廊上留下一片斑駁詭秘的光影。
艾琳等了一會兒，不見有人回應，就抬起手來輕輕推了下門，門無聲地開了。艾琳看見何奎正坐在辦公桌後麵的一把藤椅裏打瞌睡，腦袋耷拉著，有一道晶亮的口水從他的嘴角垂下來，落到椅子的扶手上。艾琳喊了聲何站長，何奎睡得很沉，回答她的竟是一串嘹亮的呼嚕。艾琳向前走了幾步，正想把何奎喊醒時，目光無意中落在桌麵的一張紙上，那張紙壓在一隻乳白色的象牙筆筒下麵，抬頭赫然寫著絕密兩個字。艾琳踮起腳尖，目光迅速從紙麵上掃過，即刻判斷出那上麵寫著的是一份行動計劃，執行人的名字是吳鵬。艾琳飛快地瞄了一眼何奎，看見他依舊睡得很沉，幹瘦的脖子上一隻核桃狀的喉頭像一架小推車似的上下滑動。艾琳的心裏突然冒出一個念頭，這會不會又是何奎設下的一個陷阱，專等自己跳進去呢？她心裏出現了片刻的猶豫，但隨即就拿定主意，她必須冒險賭一下，否則很可能就會失去將情報及時傳遞出去的機會。艾琳迅速俯下身子，移開筆筒，飛快地掃了一眼下麵的字，又立刻把筆筒放了回去。