呂雉是中國曆史上第一個在政治舞台上真正嶄露頭角的女性。在她之前也有不少王後、王太後或帝王寵妃幹預朝政的，但都不如呂雉剛猛，握有實權。呂雉在漢高祖劉邦死後，執政十五年，其中臨朝稱製八年，玩弄三個當政的皇帝。因此，司馬遷不立“惠帝紀”，而立《呂太後本紀》。對此，後世學者從正統觀念出發，頗多是非之辭。因為按照正統觀念，隻有天子的傳記才能稱之為“本紀”。呂雉女主臨朝，隻可稱為“列傳”。班固作《漢書》，既立《惠帝紀》，又立《高後紀》，算是折衷，顯然受了司馬遷的影響。唐武則天正式稱帝，並建國號，而《兩唐書》也隻立傳，而不立本紀；由此更加顯得司馬遷在《史記》中立《呂太後本紀》的不凡卓識。直到今天，我們要正確評價呂雉的功過是非，也不能不參考司馬遷的評價。司馬遷對呂雉作了如下的評價：
孝惠皇帝、高後之時，黎民得離戰國之苦，君臣俱欲休息無為，故惠帝垂拱，高後女主稱製，政不出房戶，天下晏然。刑罰罕用，罪人是希。民務稼穡，衣食滋殖。
司馬遷的這一評價是符合實際的。劉邦在位之時，天下未安，他一直東征西討，無暇顧及恢複經濟。劉邦臨終，作了人事安排，也就確定了無為治國的方針。呂雉認真執行了這一方針。其施政內容主要載於《漢書》中的《惠帝紀》和《高後紀》。高惠時改什一田租為十五稅一，這是薄賦。高惠時和好匈奴，休寧北邊，國內不興大的工程，就是築長安城也隻在農閑時進行，這是輕徭。高惠時五大夫及六百石以上官吏如果有罪，收審時不帶枷；一般刑徒，犯四歲刑築城減為三歲刑為宗廟服雜役，這是約法。還有賜民爵、除挾書律、置孝悌力田等等一係列恢複生產的措施。這一切司馬遷是肯定的，也是讚揚的，所以在論讚中流露出一片稱讚之情。在今天看來，也是公允的。