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高樂侯大司空師丹，字仲公，是琅邪郡東武縣（今山東諸城）人，乃經曆幾代皇帝的老臣。
起初，師丹從事《詩經》的學習研究，侍奉大儒匡衡為師，很有名氣。
後來，師丹舉孝廉出仕，而被漢元帝任命為郎官，開始在朝廷任職。
漢元帝劉奭末年，師丹開始擔任太常博士，後因故被朝廷免官。
漢成帝建始年間（前32年－前28年），各州推舉秀才，師丹因此恢複任職，再次擔任博士。後來，師丹離京，出任東平王太傅，輔助管理東平王封國。
當時，朝廷的宰相翟方進、禦史大夫孔光等儒家大師，都十分欣賞師丹，認為他品行、才幹、學問出眾。
於是，兩人一道向漢成帝推薦，稱讚師丹議論深博、廉正守道，適於在朝廷任職，不宜在封國埋沒才能。
漢成帝信服他們的推薦，於是征師丹進朝，任命師丹擔任光祿大夫、丞相司直等職。
幾個月後，師丹又再次晉升，先後擔任光祿大夫給事中，擔任少府、光祿勳、侍中等職務，更加受皇帝器重。
綏和元年（前8年），漢成帝決定，立侄子定陶王劉欣為皇太子，於是任命師丹為太子太傅，輔佐教育太子劉欣。
綏和二年（前7年），漢成帝去世，劉欣正式即位。師丹因為是太子太傅的關係，晉升擔任左將軍一職，賜爵關內侯，享受食邑，掌領尚書事，很受劉欣信任。
不久，王莽被免去大司馬一職以後，師丹接任，擔任大司馬。
一個月之後，大司空何武被皇帝免職。劉欣任命外戚傅喜，擔任大司馬，而任命師丹接替何武，擔任了太司空，與大司馬傅喜一道，輔佐新皇帝劉欣。
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當初，劉欣在定陶封國為諸侯王，雖然十分年輕，隻有十多歲，但也了解漢朝廷的情形。
劉欣看見，漢成帝把大漢皇權交給外戚王氏掌管，王氏權勢盛大，尾大不掉，嚴重威脅皇權，常常內心憂鬱不安，擔心皇權受損。