聽過我在中央電視台《百家講壇》演講、看過我的兩本《劉心武揭秘紅樓夢》的人士，會注意到我在表述自己的觀點時，一再提到“古本《紅樓夢》”，以提醒觀眾，我的研究，用的是“古本”而不是“通行本”。不斷有人通過各種方式，直接、間接地向我提出這樣的問題：
——什麽是古本《紅樓夢》？為什麽應該讀古本《紅樓夢》？
——什麽是“通行本”《紅樓夢》？為什麽說“通行本”有問題？
——既然應該讀古本《紅樓夢》，那麽你能推薦一種好的版本嗎？
這幾個問題問得好。我在下麵將詳細回答這三個問題。
《紅樓夢》究竟是誰寫的？經過紅學一百多年的發展，現在大多數人形成了共識：是曹雪芹寫的。遺憾的是，直到現在，我們也沒能找到他遺留下的親筆手稿。曹雪芹去世前，他的書稿沒有公開出版過，而隻是以手抄的形式，從一本變成兩本或更多本，在小範圍內流傳。這些手抄本，筆跡當然就已經不是他自己的了。最初，可能是跟他關係最密切的親友來抄寫，後來，輾轉傳抄，就更鬧不清抄書的人是誰了。早期抄書的人，應該是出於對書稿的喜愛。從別人那裏借到一部，讀完覺得真好，就想，還書以前，自己為什麽不留下一部來呢？於是耐心抄一遍。但到曹雪芹去世以後，這書的傳播，就像一滴墨水落到宣紙上，逐漸浸潤開來，流傳的範圍越來越大。這時候就開始有出於商業目的而傳抄的人士了，他們可能采取了這樣的辦法：一個人拿著一個底本（比他們抄得早的一個流傳本）念，其餘幾個人邊聽邊寫，這樣傳抄，生產量就變大了。抄那麽多部幹什麽？拿到廟會上去賣。據說挺值錢的，一部書能賣出好幾十兩銀子呢！到了曹雪芹已經去世差不多二十八年左右的時候，才出現了一種活字印刷的版本，印書的老板叫程偉元。這人在中國的出版史上應該大書一筆，正因為他把所得到的《紅樓夢》手抄本變成了活字擺印本，才使得曹雪芹的這部書能夠更廣泛地流傳。印刷本產量大，而成本大大降低，賣起來便宜，買去看的人當然就更多了。