在晚清，有一個人叫朱昌鼎，是一個書生，他有一天在屋子裏坐著看書，來了一個朋友。這朋友一看他在那兒看書呢，一副鑽研學問的樣子，就問他說，“老兄，你鑽研什麽學問呢？你是不是在鑽研經學呀？”過去人們把所有的圖書分成經、史、子、集幾個部分，經書是最神聖的，聖賢書，孔夫子的書、孟夫子的書，“四書五經”都是經書，研究經學被認為是最神聖的，所以一般人看一個書生在那兒看書、鑽研，就覺得一定是在研究經學。
朱昌鼎這個人挺有意思，他一聽這麽問，就回答說，對了，我就是在研究經學，不過我研究的這個經學跟你們研究的那個經學有點不一樣，哪點不一樣呢？我這個經學是去掉了一橫三個折的，也就是三個彎的那個經。那個朋友一想，他研究的經學怎麽這麽古怪啊？大家知道，過去的繁體字的“經”字，它的左邊是一個絞絲，它的右邊上麵就是一個橫，然後三個彎或者叫三個折，底下一個“工”字，這個繁體字的“經”字，去掉了上麵的一橫、三個彎，右邊不就剩一個“工”字了嗎？一個絞絲、一個工字，這個字是什麽字呢？是“紅”字。哦，這朋友說了，鬧了半天，你研究的是“紅學”啊？這雖然是一番笑談，但也說明，在那個時候，《紅樓夢》就已經非常深入人心，已經有這樣的文人雅士，把閱讀《紅樓夢》、鑽研《紅樓夢》當成一件正經事，而且當成一件和鑽研其他的經書一樣神聖的好事。這就充分說明，研究《紅樓夢》，在很早的時候就形成一種特殊的學問了。
清嘉慶年間，有位叫得碩亭的，寫了《草珠一串》，又名《京都竹枝詞》，其中一首裏麵有兩句：“閑談不說《紅樓夢》，讀盡詩書也枉然。”可見很早的時候，談論《紅樓夢》就已是一種社會時尚了。