自曾國藩、左宗棠湘軍崛起之後，清廷開始迷信湖南兵。每逢外敵侵擾，清廷總能想起湘軍。像中法戰爭中調往廣西的蘇元春部、中日甲午戰爭中調往遼東的劉樹元部，原本都是湖南的駐兵。到了八國聯軍侵華的時候，清廷依舊想到了湘軍。由當時的湖南布政使錫良帶領北上勤王的勁字五營、武功五營，在抵禦八國聯軍侵略的戰鬥中，扮演了重要角色。
1900年6月，八國聯軍入侵，京津危急。湖南布政使錫良受湖廣總督張之洞、湖南巡撫俞廉三的委托，率領湖南勁字五營、湖北武功五營北上勤王。
勁字五營純是湘軍。武功五營的士兵構成，據張之洞《會派藩司統軍北上折》的記載，是清一色的湖南籍士兵。張之洞說：“湖北亦將武功、武愷、武防等營湘省勇丁挑選添募，共為五營，計步隊二千五百名，委前南韶連鎮總兵方友升為統帶。”
方友升這個人，我在前文中已經提到過多次。他是收複新疆的大功臣，在中法戰爭中的觀音橋大捷以及鎮南關大捷中都扮演過重要角色，後來又參加了中日甲午戰爭，可謂是外戰高手。八國聯軍侵華戰爭爆發，方友升再次被推向風口浪尖，受張之洞委派，與錫良一道，率領湖北武功五營北上勤王。
總而言之，湖北武功五營士兵全是湖南人，統帥也是湖南人。雖然掛著湖北軍隊的名，實際上卻是一支湘軍。
當錫良統率著十營軍隊來到直隸柏鄉的時候，得知慈禧太後和光緒皇帝已經逃往了山西大同。於是，他立即率軍趕往山西。
當時，慈禧太後、光緒皇帝一行人相當狼狽，生怕八國聯軍會追上來將他們抓住。錫良率領的勤王之師被慈禧太後視作救命稻草，她幾次三番在諭旨中催問錫良的部隊是否已經前來。
當錫良率軍來到山西後，慈禧太後那顆懸著很久的心終於放了下來。為了表彰錫良的忠心，慈禧太後任命他為山西巡撫。