潘絜茲第二次見到張自忠是在1940年4月，那時候，發生在鄂北鄂西一帶的棗宜會戰已經打響。
一次戰前會議上，在軍部任職的潘絜茲擔任記錄。一天黃昏，張將軍為軍部各支部隊布置戰鬥任務，分析了敵我形勢和攻擊的方位。張自忠的戰前部署讓潘絜茲眼前豁然開朗，錯綜複雜的戰場形勢一下子條分縷析，纖毫畢現。
會議結束後，張自忠沒有吃飯，就帶著兩個33集團軍的特務連和74師渡過襄河，向日軍發起進攻。潘絜茲還沒有來得及整理好會議記錄，也跟著張自忠過河了。
襄河，是漢江的區域性稱呼。漢江過了襄陽以後，襄陽境內下遊百姓稱它為“襄河”。漢江是長江的最大支流。
74師裝備簡陋，戰鬥力差，是戰前臨時歸張自忠指揮。它不是後來的整編74師，整編74師此時叫74軍，軍長是王耀武。74軍下轄三個師：51師、57師、58師。
棗宜會戰進行時，正趕上南方的梅雨天氣，天天都在下雨，戰士們穿著草鞋，行走在民國時代的泥巴路上，“雨落著，腳踩著稀爛的泥漿，跌倒了又爬起，以急行的姿態追擊北竄的敵人。這一日，我們到達南瓜店，那是5月8日的下午。”
潘絜茲對南瓜店這個後來關注度非常高的村莊有過一段描述：這是一個很小的破敗的莊子，隻有幾間草屋，我們分到了一間發著黴爛穀草和牛糞氣味的草棚，擁擠著勉強容下20多個人。總司令在我們隔壁，也一樣是破爛不堪的草棚。多數的人卻隻能在雨地裏淋雨，有人用稻草紮著棚子，也有人在土坡邊緣挖起洞子來的，用來避雨。
戰士們正在紮著雨棚的時候，張自忠從草屋裏走出來了，他對戰士們說：“用了人家的稻草，要給錢的。”
戰士們說，村莊裏沒有一個老百姓，日本人的騎兵這幾天在騷擾，老百姓都躲進了深山裏。張自忠對政治部的人說，老百姓躲進深山怎麽吃飯，怎麽生活，趕快派人把他們找回來。