青年時代的曹操把名士領袖李膺，當做偶像，李膺的死不僅沒讓曹操退卻反而激發了他的鬥誌。
二十歲的時候，在走了一番程序後，曹操被推舉為孝廉，不久又被司馬懿他爹司馬防推舉為洛陽北部尉，因為洛陽是帝國的首都，管區比較大，設置了東西南北四個尉，維護京城治安。
應該說在洛陽當三權合一衙門並不是什麽好差事，在這個滿城都是皇權貴族的京城，一個衙門分局的長官根本就不能算是官，但年輕氣盛的曹操仍躊躇滿誌地上任了。
到了衙門，曹操才發現，什麽叫做混，滿院的狼藉，辦公場所到處都是灰塵，破屋殘壁，好像這裏不是衙門而是個貧民窟，因為長時間不辦公，桌子上已經積了厚厚的灰塵，這也叫衙門！
新官上任的曹操放了自己的三把火，第一就是搞裝修，經費不夠，就自己幹，曹操帶著手下開始大掃除，修房子，忙了一陣，總算像個樣了。接下來，曹操又讓人造了幾十根大棒，也就是衙門裏打人專用的那種，為了區別不同的犯人享受不同的待遇，曹操還特意讓人把大棒子刷上五種不同的顏色，也就是傳說中的五色大棒。接下來，曹操就開始了自己的執法行動。
曹操沒來之前，京城的治安那叫一個亂，這也沒辦法，犯事的不是朝廷官員就是皇族貴戚，哪個不是有後台有背景的，誰也惹不起，誰也得罪不起。犯法的比執法的還牛，一個小小的分局局長，沒幾個人把這個衙門和曹操這個局長放在眼裏，但曹操決心改變這一切，給那些橫行霸道慣了的家夥立點規矩，曹操敢這麽幹，也是有原因的，因為他也是高幹子弟，也是有背景有後台的。曹操決心在自己的“一畝三分地”上實踐自己的依法治國，誰敢鬧事，就五色大棒“侍候”。
這時京城因為西北羌人的叛亂，為加強首都治安頒布了宵禁令，城門關閉之後禁止行人在街上遊**，法令公布之後，一般百姓自然不敢晚上再出來閑逛，但膽子大又喜歡夜生活的少爺老爺們也不再少數，這幫人已經習慣了酒醉燈迷的生活。於是這幫人也就成了執法如山的曹操的第一批實踐對象。在教訓了幾個紈絝子弟之後，曹操漸漸在京城小有名氣。