在兗州的曹操得到了一個噩耗, 幾乎讓他昏厥過去。
他的父親曹嵩和小兒子曹德等家眷在投奔自己的路上被陶謙派去的人殺害，無一幸免，攜帶的一百車金銀財寶也全部被搶。
曹操暴怒, 厲聲喝道：“前去接應的泰山太守應劭呢？”
傳信官戰戰兢兢道：“應劭恐懼責罰，棄官跑了。”
曹操盛怒下一腳把桌子踢飛：“跑哪裏去了？”
“往豫州的方向去了。”傳信官說完，嚇得大氣都不敢喘一下。過了良久, 他才聽到曹操壓抑著怒氣說：“點兵！我要討伐徐州！”
陶謙得到曹嵩死去的消息也是心中發苦：“我明明是派都尉張闓保護曹操父親的，他怎麽能起了歹心, 這不是成心害我嗎！”
他的幕僚紛紛提議：“曹操必定不會善罷甘休, 為今之計還是盡快找到張闓，獻上他的人頭補償曹操。不然那曹操野心勃勃, 手裏又有大軍, 要是興兵，我們可如何是好啊！”之前曹操就在兗州和徐州的交界處咬下了好幾塊地盤, 徐州軍是吃過虧的。
畢竟是己方理虧, 陶謙不敢大意, 連忙派他信任的老鄉笮融去追張闓。
笮融派人去找, 自然是找不到的。張闓及其部下屍骨無存, 被賈詡給一把火燒了，痕跡也盡數抹除。他讓人偷偷將財物運到悅來客棧，再利用客棧、紙坊等自己人的運輸車, 不露痕跡地運回豫州去了。
陶謙交不出凶手，隻能被動地等著承接曹操的怒火。一開始他還心存僥幸, 覺得自己也有一戰之力，直到曹操親點十萬大軍, 直搗徐州治所郯城。
曹操以夏侯兄弟、李典和樂進為先鋒, 一路勢如破竹, 連續攻破了東海郡、琅玡郡，來到了徐州治所郯城下。
但凡攻破城池，曹操就將城中百姓，盡行屠戮，以雪父仇。此舉震動天下，曹操卻大言不慚地放出話來：