作為一種全新的研究方法，內容分析法在很多方麵都不同於傳統方法，例如，從方法屬性看，它雖然被列為社會科學研究方法，但明顯受到自然科學研究方法的滲透影響；從方法特點看，它既有獨特的個性，又處處顯示出交叉性、邊緣性、多樣性。內容分析法的特征主要表現在明顯、客觀、係統、量化四個方麵。
1.明顯的傳播內容
明顯的傳播內容是指被分析的對象應該是以任何形態被記錄和保存下來，並具有傳播價值的內容。任何形態、包括有文字記錄形態（如報紙、雜誌、書籍、文件）、非文字記錄形態（如廣播、唱片、演講錄音、音樂）、影像記錄形態（如電影、電視、幻燈、圖片）等。同時，明顯的傳播內容是指它所表現的直接意義，而不是指其包含的潛在動機。內容分析就是通過對直接顯示的內容的量化處理來判別其間接的、潛在的動機和效果。
2.客觀性
客觀性是指在內容分析的過程中，按照預先製定的分析類目表格進行判斷和記錄內容出現的客觀事實，並根據客觀事實再做出分析描述。客觀性是指分析必須基於明確製定的規則執行，以確保不同的人可以從相同的文獻中得出同樣的結果。這包括兩層含義：①研究者的個人性格和偏見不能影響結論。如果換一個研究者，得出的結論也應該是相同的。②對變量分類的操作性定義和規則應該十分明確而且全麵，重複這個過程的研究者也能得出同樣的結論。這就需要建立一套明確的標準和程序，充分解釋抽樣和分類方法，否則，研究者就不能達到客觀的要求，結論也會令人質疑。應該強調的是，在內容分析的前期階段，研究者選擇分析題目、製定評價標準、定義分析類別和單元等過程基本上仍是主觀的。內容分析法需要研究者首先將文字的（或圖畫的）非定量的內容轉化為定量的數據，這一轉化過程是根據理論引導觀點來進行的。但一旦評價標準、分析的類別和單位被確定，轉化過程完成，其後續的研究過程就被認為是客觀的了。這時，研究者的個人意誌不再能左右分析的數量結果，他必須按照確定的評價標準、分析的類別和單位進行計量，計量出什麽結果，就隻能表述什麽結果。任何研究者都應該得出同樣的結論。由此，內容分析法的客觀性被確立。