從前有一個窮苦的農夫，晚上坐在灶旁撥火，跟正在紡線的妻子說：“我們沒有孩子，這是一件令人傷心的事情。我們家裏這樣冷清，別人家裏那樣熱鬧。”妻子歎了一口氣，說：“是啊，要是能有一個孩子，哪怕隻有拇指那樣大，我也心滿意足了。”那以後，想不到妻子生病了，過了七個月，她生下一個小男孩，小孩雖然四肢健全，但是長得大小和大拇指差不多，他們就叫他“大拇指”。過了幾年，大拇指仍然像剛生下來的時候一樣大小，不過他的眼睛裏有一股靈活的神氣。
一天，農夫準備到森林裏去砍柴，他自言自語地說：“要是有一個人能幫助我把車子送去就好了。”大拇指高聲說道：“哦，爸爸，讓我幫助你把車子送去吧。”父親笑著說：“那怎麽行，你長得太小了，不可能拉韁繩，趕車子。”“不要緊，爸爸，”大拇指說，“隻要媽媽把馬具套好，我就坐在馬耳朵裏，吆喝馬走。”父親說：“那麽好吧，我們來試一次。”到了該送車的時候，母親把馬套好，然後把大拇指放在馬耳朵裏。“駕！”大拇指喊了一聲，馬拉著車朝前走去。他指揮得很好，車子從大路朝森林走去。拐彎的時候，大拇指喊：“哈爾，哈爾！”有兩個陌生人在馬車附近走，其中一個說：“你看，這是怎麽回事？馬車在走，車夫在叫，可是看不見人。”另外一個說：“一定有妖怪，我們跟著馬車走，看它停在哪。”車子一直往森林裏走去。
後來，車子停在了砍柴的地方。大拇指看見父親，大聲喊道：“爸爸，你看，我把車趕來了。”父親走到馬的跟前，把大拇指從馬耳朵裏拿出來，放到一根麥稈上讓他坐好，父子倆都非常高興。
那兩個陌生人看見了大拇指十分驚奇，其中一個把另外一個拉到旁邊說：“你聽我說，如果我們把這個小人帶到大城市去展覽，一定能發財。我們把他買下吧。”“嗯，這個主意不錯。”另一個說。於是他們走到農夫麵前說：“把這個小人賣給我們吧，我們可以叫他過幸福的生活。”父親回答說：“不行，那是我的心肝，把世界上所有的金子都給我，我也不賣。”大拇指聽他們這樣說，就爬到父親的肩上，悄悄地對父親說：“爸爸，你把我賣給他們吧，我一定會回來的。”於是父親把他交給兩個陌生人，得了一大筆錢。他們問大拇指：“你要坐在哪裏？”“哦，把我放在一個人的帽簷上吧，”大拇指說，“我在那裏可以散步，望望風景，不會跌下來的。”大拇指和父親告別以後，他們就帶著他走了。