方言不限於聲韻問題，隻是為了方便章節安排，列在這裏。
中國自古有書麵語、共同語（有時二者是一體）與方言並行的傳統。古代社會的交通、商業不發達，社會分離、地理阻隔使方言得以形成，而人群遷徙、民族融合、語言接觸等因素則又使方言變異，或造成新的方言。
現代漢語包括現代漢民族共同語（普通話）和各種漢語方言。劃分方言的標準有粗有細。比如漢語的粵方言，在當地人看來還有廣州話和香港粵語的不同。據《中國語言地圖集》（1987），現代漢語方言分為10個大區：官話、晉語、吳語、徽語、湘語、贛語、客家話、粵語、閩語、平話（圖57）。
圖57 《中國語言地圖集》“中國漢語方言圖”
漢語方言之間的差異，人們感受最大的是語音，其次是詞匯。
官話方言的語音與共同語相差不大。而東南諸方言的語音則與共同語差別很大，隻會官話的人是聽不懂的。比如普通話隻有4個聲調；官話方言大多如此，也有5個或3個的。吳語則多為7～8個。閩語多為7個。客、贛方言多為6個。粵語多為8～9個，多則10個。
據北大中文係《漢語方音字匯》（1989），官話方言聲母有20個左右，韻母有40個左右。雙峰、蘇州、溫州等方言點有濁聲母，所以聲母近30個，而韻母在33個至49個之間。而東南各方言大多聲母少，而韻母、聲調多。官話方言則聲、韻、調類別少，但普遍有輕聲和連讀變調，許多方言點有兒化。
又如入聲在大多數官話方言裏已經消失，但是原入聲字派入哪些調類是很不同的，這可以作為方言劃分的一個依據。李榮《官話方言的分區》（1985）就是這麽做的（表格6）。
表格6 古入聲字的今調類
方言詞匯的差異也是很大的，尤其是口語常用詞匯。現據陳章太、李行健《普通話基礎方言基本詞匯集》（1996）舉例，見表格7。