等韻圖最初是用來分析韻書反切的，其實質是分析韻書的聲、韻、調係統，相當於聲、韻、調配合表或音節總表。我們看《切韻指掌圖》（圖53）。最上邊一行是用三十六字母表示的聲母；最左邊一列是用《廣韻》206韻目表示的韻母，最右邊一列是聲調。每個聲調的四個韻母，從上到下分別叫一、二、三、四等，用以區分韻母的差異。
圖53 《切韻指掌圖》（局部）
四等的區別在於聲音的洪細。清江永《音學辨微》說：“音韻有四等，一等洪大，二等次大，三四皆細，而四尤細。”用現代語音學術語來說，一二等韻沒有介音［i］，所以聲音“大”，三四等韻有介音［i］，所以聲音“細”；二等韻主要元音的發音部位比一等韻稍前稍高，發音時口腔共鳴空間稍小，所以是“次大”；四等韻的主要元音比三等韻更前更高，發音時口腔共鳴空間最小，所以“尤細”。等與聲母也有關係。（參考唐作藩《音韻學教程》56～59頁）
現存最早的等韻圖是宋代無名氏的《韻鏡》，鄭樵的《七音略》，傳為司馬光的《切韻指掌圖》，無名氏的《四聲等子》。前兩部體現《廣韻》係韻書的語音係統，後兩部根據當時的語音對《廣韻》係韻書的語音係統加以調整。後來出現的等韻圖，絕大多數都是表現當時實際語音的。
等韻學即是基於等韻圖的係統分析漢語語音結構的一門學科，可以說是中國古代的普通語音學。等韻學分析聲母的發音部位、發音方法，分析韻母的結構，歸納韻母的類別，通過等韻圖表示聲韻配合關係。等韻學約始於唐代中葉，是漢語語音研究的進一步係統化、精密化。