在《康熙字典》之前，比較重要的通用字典是明代梅膺祚的《字匯》、張自烈《正字通》；《正字通》因襲《字匯》而有所改進。
《說文解字》字頭為篆體，不便日用。《玉篇》沒有次序，難於檢索。《字匯》《正字通》體例較好，但不完備。康熙四十九年（1710）年詔命張玉書、陳廷敬等30餘人編一部字典，曆時近6年完成，這就是《康熙字典》。《康熙字典》是現存的第一部官修字典。
《康熙字典》仿照《字匯》《正字通》的體例，又有所改進。分214部首，部首依筆劃多寡為序，部內各字的排序也依筆劃多寡，檢索比較方便。
該書收集了曆代字書、韻書的釋音、釋義，並廣泛引用古書例證。每字都載有古體，又附錄重文、別體、俗書、訛字。收字47035個，另有古文字1995個，是傳統字典裏收字最多的。正文後的“補遺”另收冷僻字，“備考”收不能用的字。這樣，凡古籍中所見的字，幾乎搜羅無遺。
該書材料豐富，不過錯誤也比較多。