鄭和是明朝人，家在雲南昆陽。他相貌很奇怪，臉大，鼻子小，眉目分明，耳白過麵，齒若編貝，步伐如虎，聲音洪亮。
他的本名叫馬三寶，是宮裏的太監。但他是如何進宮成為太監的，無從考證。他起初服侍明太祖，後來他與明太祖的兒子朱棣脾氣相投，很受朱棣賞識。朱棣被封燕王後，住在北平，鄭和也跟到了北平去。
明太祖所立太子朱標患病去世後，朱標兒子朱允炆繼承了明太祖的帝位。
當時在北平的朱棣因為聽說新帝要削弱諸番王勢力，決意起兵造反，發起了“靖難之役”。
最終，朱棣攻下南京，宮中起火，朱允炆不知所終，朱棣登基為帝。
那時有一個忠臣，名字叫方孝孺。朱棣命他草擬即位詔書，他放聲大哭，不肯照做。
朱棣安慰他說：“先生不要自取憂苦，我隻是想要仿效周公輔佐成王的方式。”
方孝孺問道：“那成王在哪裏？”
朱棣說：“他自己燒死了。”
方孝孺說：“為何不立成王的兒子？”
朱棣說：“國家要依賴年長的皇帝。”
方孝孺說：“那為何不立成王的弟弟？”
朱棣說：“這是我們朱家的家事。”
於是，叫左右拿筆來，說：“詔天下，非先生起草不可。”
方孝孺把筆扔在地上，邊哭邊罵：“死就死，詔書我絕對不能起草！”
朱棣大怒，下令將方孝孺車裂於街市。方孝孺慷慨赴死，並且還作了一首歌：
天降亂離兮，
孰知其由？
奸臣得計兮，
謀國用猶！
忠臣發憤兮，
血淚交流！
以此殉君兮，
抑又何求？
嗚呼哀哉兮，
庶不我尤？
朱棣得了天下，自然也有鄭和的功勞。