話說山東登州府東門外有一座大山，名叫蓬萊山。山上有個閣子，名叫蓬萊閣。這閣造得畫棟飛雲，珠簾卷雨，十分壯麗。西麵看城中人戶，煙雨萬家；東麵看海上波濤，崢嶸千裏。所以城中人士往往於下午攜尊挈酒，在閣中住宿，準備次日天未明時，看海中出日。習以為常，這且不表。
卻說那年有個遊客，名叫老殘。此人原姓鐵，單名一個英字，號補殘。因慕懶殘和尚煨芋的故事，遂取這“殘”字做號。大家因他為人頗不討厭，契重他的意思，都叫他老殘。不知不覺，這“老殘”二字便成了個別號了。他年紀不過三十多歲，原是江南人氏。當年也曾讀過幾句詩書，因八股文章做得不通，所以學也未曾進得一個，教書沒人要他，學生意又嫌歲數大，不中用了。其先，他的父親原也是個三四品的官，因性情迂拙，不會要錢，所以做了二十年實缺，回家仍是賣了袍褂做的盤川。你想，可有餘資給他兒子應用呢？
這老殘既無祖業可守，又無行當可做，自然“饑寒”二字漸漸的相逼來了。正在無可如何，可巧天不絕人，來了一個搖串鈴的道士，說是曾受異人傳授，能治百病，街上人找他治病，百治百效。所以這老殘就拜他為師，學了幾個口訣，從此也就搖個串鈴，替人治病糊口去了，奔走江湖近二十年。
這年剛剛走到山東古千乘地方，有個大戶，姓黃，名叫瑞和，害了一個奇病：渾身潰爛，每年總要潰幾個窟窿。今年治好這個，明年別處又潰幾個窟窿。經曆多年，沒有人能治得這病。每發都在夏天，一過秋分，就不要緊了。
那年春天，剛剛老殘走到此地，黃大戶家管事的問他可有法子治這個病，他說：“法子盡有，隻是你們未必依我去做。今年權且略施小技，試試我的手段。若要此病永遠不發，也沒有什麽難處，隻須依著古人方法，那是百發百中的。別的病是神農、黃帝傳下來的方法，隻有此病是大禹傳下來的方法。後來唐朝有個王景得了這個傳授，以後就沒有人知道此方法了。今日奇緣，在下到[1]也懂得些個。”於是黃大戶家遂留老殘住下，替他治病。說也奇怪，這年雖然小有潰爛，卻是一個窟窿也沒有出過。為此，黃大戶家甚為喜歡。