通過上述故事我們可以發現，甲和乙對這個世界有著兩種截然不同的看法，同樣是危急中找到了半瓶水，甲看到的是還留在瓶子裏的半瓶水帶給他的希望，看到的是事物積極的一麵。而乙看到的則是瓶子裏空了的那一半給他生命帶來的威脅，看到的是消極的一麵。我們說甲是樂觀者，乙是悲觀者。那我們不禁要問，什麽是樂觀？什麽是悲觀？甲和乙的樂觀與悲觀的態度是怎樣形成的？這種看待問題的方式是天生的，還是後天習得的？樂觀對提升幸福有什麽價值？既然樂觀有利於解決問題，更有希望麵對未來，我們是否可以改變悲觀的想法？在接下來的內容中，我們將對上述問題一一進行闡述。
一 什麽是樂觀？
積極心理學興起於20世紀末的美國，積極心理學家認為，心理學自從取得獨立地位以後就麵臨三項主要使命：治療人的精神或心理疾病，幫助人生活得更充實、幸福，發現並培養具有非凡才能的人。這三項使命在第二次世界大戰以前均得到了心理學工作者同等程度的關注。但在第二次世界大戰以後，心理學工作者卻逐漸放棄了後兩項任務而把注意力集中在了第一項任務上，由此形成了專門致力於糾正人生命中所存在的問題的科學，即消極心理學或病理心理學（pathology psychology）。在消極心理學的研究取向下，人格心理學在一段時間內過分關注了問題人格或人格形成的問題，如對代表壓抑、侵犯、恐懼、生氣、悲傷、悔恨、貪婪、自卑、怨恨、高傲、妄自尊大、自私和說謊等的消極人格特征研究過多；而對代表喜悅、快樂、樂觀、和平、愛、希望、負責任、寧靜、謙遜、仁慈、寬容、友誼、同情心、慷慨、真理、忠貞和幸福等的積極人格特征研究過少。進入21世紀後，積極心理學倡導心理學研究的積極取向，強調人的價值與人文關懷，為人格心理學研究的積極轉型提供了契機。積極心理學認為，如果人格心理學僅僅是以幫助人們消除問題人格或人格中所存在的消極方麵為中心，那麽，即使當人所有的問題被消除後，人本身所具有的積極力量仍不可能得到自然的增長，這樣的人也不可能成為一個完善的自我實現的人。