“靈感”從突然產生到形之於手，雖然隻是一刹那的功夫，但其中還需經曆一個構思的過程，蘇軾在上文中所提到的“成竹於胸”便是文藝構思中一個極為重要的環節。
《文與可畫筼簹穀偃竹記》雲：
竹之始生，一寸之萌耳，而節葉具焉。自蜩腹蛇蚹以至於劍拔十尋者，生而有之也。今畫者乃節節而為之，葉葉而累之，豈複有竹乎！故畫竹必先得成竹於胸中，執筆熟視，乃見其所欲畫者，急起從之，振筆直遂，以追其所見，如兔起鶻落，少縱則逝矣。與可之教予如此。予不能然也，而心識其所以然，夫既心識其所以然而不能然者，內外不一，心手不相應，不學之過也。故凡有見於中而操之不熟者，平居自視了然，而臨事忽焉喪之，豈獨竹乎？[18]
“成竹於胸”，其實就是心中視象，即“心象”。何為“心象”？簡單而言，即創作者心中之象。劉勰最早提出了“心象”問題，《文心雕龍·神思》曰：“使玄解之宰，尋聲律而定墨，獨照之匠，窺意象而運斤。”[19]意即作家在進行創作時會根據聲律而下墨，通過內視心中的形象而運筆。不少學者把這裏的“意象”理解為作品中的形象，這種理解其實已經背離了劉勰的原意。“窺意象而運斤”，顯然是“意象”在前，“運斤”在後，“運斤”窺視著意象來進行的。這裏的“意象”就是經過神思活動後存在於作家心中的“心象”。在文藝創作活動的構思階段，“心象”的形成是一個十分重要的環節。
蘇軾在這裏提出的“成竹在胸”，是對“心象”問題的進一步拓深。以上這段話具體說明了“心象”的三個特點。
第一，“神思”活動中所形成的“心象”，雖還在心中，卻是完整的。“畫竹必先得成竹於胸中”，因此“心象”不是“節節而為之，葉葉而累之”的斷片的東西。晁補之也呼應蘇軾的觀點，說：“與可畫竹時，胸中有成竹。經營似春雨，滋長地中綠。興來雷出土，萬籜起崖穀。”[20]所謂“成竹”即完整的形象，非片斷之物。宋代羅大經在《畫馬》一文中也說：“大概畫馬者，必先有全馬在胸中。若能積精儲神，賞其神俊，久久則胸中有全馬矣。”[21]這裏所說的“全馬”也是強調了“心象”的完整性。