在開辟新航路方麵，葡萄牙人和西班牙人占得先機，因而得以坐享此後一個世紀的海外利益，長期壟斷新大陸的殖民和東方的貿易權益。英、法、荷等後起的歐洲國家在16世紀中葉以前無力在海上挑戰西、葡霸權，但借助於席卷歐洲的商業革命和價格革命，歐洲各國也得以分享新航路開辟和地理大發現帶來的碩果[17]。自16世紀後期，這些後起之秀不再滿足於西葡對海洋的長期壟斷，奮起挑戰舊的國際秩序，英國在這一挑戰中取得了最突出的成果。1588年，英國海軍擊敗不可一世的西班牙“無敵艦隊”，向整個歐洲宣告了英國的崛起。
英西大海戰後，英國的海外殖民擴張步伐加快，至17世紀上半葉，英國人在北美、加勒比海地區的殖民擴張及在東方的海外貿易已經取得了長足進展。曾長期作為歐洲“老少邊窮地區”[18]的英國開始邁向“日不落”帝國。
一、失落的羅阿諾克島
英國的海外殖民擴張興起於伊麗莎白一世時期。16世紀60年代，英國西部德文郡的鄉紳托馬斯·斯圖克利提出了在佛羅裏達建立殖民地的計劃。由於北美地區還沒有被西班牙人占領，向這一地區殖民既存在著發現第二個阿茲特克或印加帝國的機會，也可以避免和西班牙正麵衝突，因此，這一計劃得到了伊麗莎白女王的讚賞。女王支持斯圖克利建立了一支由英、法兩國水手組成的聯合探險隊。然而，這支探險隊在前往佛羅裏達途中搶劫了過往的西班牙商船，在被西班牙護航艦隊圍捕的過程中，船隊被叛徒出賣，因而他們在到達北美之前就遭到了失敗。但是，斯圖克利的殖民計劃仍然具有一定的意義，它“為後來伊麗莎白時代建立北美殖民地的嚐試活動提供了參考依據”[19]。
漢弗萊·吉爾伯特是北美殖民事業的關鍵性人物。他曾參加過在愛爾蘭的殖民戰爭，有著豐富的殖民經驗，在愛爾蘭的經曆也誘發了他開辟北美殖民地的想法。相較於斯圖克利，他的殖民思想更加成熟。斯圖克利的殖民目的是建立針對西班牙的軍事據點，而吉爾伯特則要開辟一塊真正的殖民地。他的想法得到許多誌同道合者的積極響應。吉爾伯特也把殖民方向選在了靠近西印度群島的佛羅裏達。不幸的是，他的大部分船員犯了與斯圖克利探險隊同樣的錯誤，一進入西印度群島，就開始大肆搶劫西班牙商船，完全將殖民計劃拋諸腦後，而吉爾伯特自己所乘的探險船由於風暴而被迫返航。第一次的失敗沒有使吉爾伯特放棄自己的殖民理想。後來，他把注意力轉向了漁業資源豐富的紐芬蘭地區。1583年，他率領260名殖民者到達紐芬蘭並占領了聖約翰斯（St.John’s）港。他在紐芬蘭進行了考察，確信這裏富含銀礦，之後他打算前往今天的新斯科舍（Nova Scotia）一帶殖民，但在歸國途中溺斃。