漢文帝後元六年（前158），漢朝的老鄰居匈奴又一次大舉入侵邊境，文帝緊急調遣了防禦部隊，有一支駐紮在霸上，一支駐紮著棘門，還有一支在細柳的，就由周亞夫統兵。
周亞夫治軍很嚴肅，有一次，漢文帝親自去慰勞軍隊，到霸上和棘門的時候，皇帝的車馬都一路**，軍營裏上上下下的人都騎著馬夾道相迎，一片歡愉和諧景象。於是，下一趟轉去細柳營。誰知道，周亞夫竟然差點讓漢文帝吃了趟閉門羹。
當文帝的先驅部隊來到細柳營的時候，細柳營的軍官身披鎧甲，手持利刃，張弓搭箭拉滿弦對著外麵。
先驅趕緊下馬稟報皇帝來了，可細柳營的軍門都尉說：“我們將軍說了，在軍中，大家隻聽將軍的命令，不聽皇上的詔令。”先去還在那爭吵呢，文帝的車駕到了，問是怎麽回事。門衛也是個稱職的，看見皇帝來了，還是不肯放行。文帝一邊欣喜，一邊無奈地拿出符節，說天子要勞軍。門衛派人回避以後周亞夫這才開了大門。
漢文帝的司機剛準備揚鞭駕馬，守衛士兵馬上叫停了皇帝的司機和隨從，說將軍規定距離裏麵不準快馬奔馳。漢文帝聽了，忙命人把韁繩拉住，車馬緩緩前進。
天子到了細柳營也得聽軍令。雖然在軍營裏處處受了掣肘，但文帝是個知理豁達的皇帝，並不因此生氣，反而感歎：“周亞夫才是真正的將軍！在霸上和棘門看到的簡直就是兒戲。”
這就是高中曆史課本裏“周亞夫軍細柳”的故事。
不久，周亞夫就升職了，成了中尉。在文帝快走完自己的人生時，還跟太子說，以後要是遇到什麽危難的事情，周亞夫可以擔當重任。於是，新上任的漢景帝就又給周亞夫升官了，這一次是車騎將軍。當將軍的預言，也實現了。而且，景帝也確實很信任周亞夫。