明朝科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級。
鄉試在各省舉行，每三年一次，因考期在秋季八月，故又稱秋闈。鄉試考中的稱舉人，第一名稱解元。放榜之時，正值桂花飄香，故又稱桂榜。放榜後，由巡撫主持鹿鳴宴。席間唱《鹿鳴》詩，跳魁星舞。
會試是由禮部主持的全國考試，於鄉試的第二年舉行。全國舉人在北京會試，考期在春季二月，故稱春闈。考中的稱貢士，第一名稱會元。
殿試在會試後當年舉行，應試者為貢士。貢士在殿試中均不落榜，隻是由皇帝重新安排名次。殿試由皇帝親自主持，隻考時務策一道。錄取分為三甲：一甲三名，賜進士及第，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花；二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身。一、二、三甲通稱進士。進士榜用黃紙書寫，故稱金榜，中進士稱金榜題名。如果先後獲得解元、會元、狀元這三個科舉桂冠，則稱“三元及第”。
在眾多進京參加會試人員中，就有來自浙江餘姚的王華。
這天，一富翁將王華迎至家中，然後退去。一美婦人隨後來到跟前，王華驚避。美婦人解釋道：“官人不要害怕，小女子是主人小妾。”停頓了一下，美婦人又羞澀地說道，“因為主人無子，想借種於官人。”
聞言，王華連連拒絕道：“蒙主人厚意，我才能留在這兒，豈能做這等不肖之事？”
美婦人以為王華不信，便從袖中拿出一紙扇說道：“這是主人之意，官人看看扇頭題字就知道了。”
王華看了看扇麵，上書五字——欲借人間種。臉上異常窘迫，急忙提筆添了五字於後：“恐驚天上神。”
美婦人見狀，悵然而去。
之後，這家富翁為求子嗣，請一高僧設壇。高僧伏壇睡去，久而不起。等到醒來，富翁問他原因。