說到清朝民間飲食，最自然、直白的勾勒，不妨看看《儒林外史》。
張愛玲說：“從前相府老太太看《儒林外史》，就看個吃。”大概《儒林外史》描述食物的紮實、接地氣，是當時公認的。所謂“相府老太太”，指李鴻章的養子李經方的太太劉夫人（夫妻二人都是安徽人）。張愛玲的曾爺爺張印塘、奶奶李菊藕、奶奶的父親李鴻章，都跟安徽關係深遠。而《儒林外史》的作者吳敬梓就是安徽人，後來搬去了南京。所以，大概相府老太太讀《儒林外史》感受一下安徽故鄉菜，也是可能的。
《儒林外史》裏，薛家集上一群鄉民去庵裏說事，讓和尚給他們預備苦丁茶、雲片糕、紅棗、瓜子、豆腐幹、栗子、雜色糖，臨了還要了一斤牛肉麵。和尚也隻能小心地伺候著。
在中國古代，寺廟從來功能多樣，看花進香，誦經拜懺，吃齋飲茶，算是個社交場所。所以，大廟方丈都有財有勢，還能把廟周遭的土地拿來出租；小地方的庵則可憐巴巴的，更多依靠當地人的布施。所以，和尚伺候起來當地人也隻好小心翼翼的。
周進作為一個老秀才，被請去當鄉民小孩的老師，也是沒法子：古代沒仕途的秀才，許多都是一邊找老師崗位做，一邊繼續讀書的。當老師還算體麵，還被請了一頓。在席上，周、梅二位秀才的茶杯裏有紅棗，席上其他人的都是清茶。這多出來的紅棗就是鄉民對知識分子的敬重了。
小鎮上的菜很實在，花樣不多：豬頭肉、公雞、鯉魚、肚肺肝腸。周進因為吃齋，隻肯吃實心饅頭和油煎杠子火燒；又怕湯不幹淨，討了茶來吃點心：謹慎又迂腐，跟唐僧差不多了。按說他是這一席的主角，結果豬頭肉、公雞、鯉魚都便宜了湊席的其他人，想來也是滑稽得很。
著名的《範進中舉》中的主人公範進是廣東人。他在廣東吃縣官的宴席，就有燕窩、雞鴨、廣東出的柔魚、苦瓜和蝦丸。遇到嚴貢生，食盒裏有九個盤子，多是雞、鴨、糟魚、火腿之類。糟魚、火腿耐儲存，擱在食盒裏比湯湯水水的方便。