2001年1月17號，農曆臘月二十三，這天是祭灶的日子。
按照佛坪當地的習俗，外出的人都要回家團圓，共同祭祀灶王爺。
為了祭祀灶王爺人們會用小米熬製灶糖，把白麵做成山的形狀，在山的縫隙點綴紅棗，然後蒸熟，稱為棗山。還會數著家裏的人口，製作正反兩麵打了個方格子的飥飥饃灶爺團。無論是灶糖，還是棗山、灶爺團都是人民祭祀灶王爺的祭品。在這一天，全家老少要對灶王爺磕頭作揖，嘴裏念念有詞地說著“上天言好事，回宮薑吉祥”，求的隻是來年平安順遂。
秦三娃孤身一人過日子，自然沒有這些繁瑣事情。不過，他總是在這一天被全村各家反複拉著去吃團圓飯。除了吃，村裏人還會送他灶糖、飥飥饃，全家人分著吃的棗山。每一年秦三娃都留意過物品的數量和種類，到頭來，他家的祭灶物品，總是全村最多最豐盛的……大古坪人如此待他，秦三娃從來就沒在哪一年的臘月二十三感到過寂寞。
“今年恐怕要跟往年不一樣了。”
秦三娃化妝成藥材販子在十畝地鄉小河村轉悠時，忍不住想。他之所以又來到了這裏，主要是想著賀家兄弟跑了和尚跑不了廟，說不定會在祭灶這一天偷偷潛回村裏。然而，實際轉悠下了，卻沒有什麽收獲。不過，令秦三娃感到心安的是，他的化妝技術完美地騙過了小河村人的眼睛。從早上到傍晚，他已經來小河村轉悠了三趟了，竟然沒有一個人認出他來。
“這趟轉完，再沒有收獲就算了吧。”
眼看著天已經黑了下來，秦三娃做起了回家的打算。
“聽說了沒有，老五老六兄弟還沒抓住麽。”
昏暗中，兩個赤紅色的火星子明明滅滅。
有兩個抽著煙閑聊的談話聲，吸引了秦三娃的注意力。
“是啊，這麽看，警察都是些吃閑飯的嘛。”