有小監某者，甚便黠，知皇上聖意所在，乃言‘濟南繁華，亞於揚州，欲訪女閭當在此地……’高宗大悅。
至濟南，小監下舟，頃之朱顏綠鬢，盡態極妍，二八麗姝，絹秀綽約，宛如一片彩雲，吹落禦舟……娛樂良久，帝乃擇豐容秀麗，而態度不凡者約六人，留宿舟中……時帝方挾妓酣眠……突見皇後持紙卻立，駭異殊甚，斥問何為。
後跪求有要務請上鑒察。
帝怒曰‘此何時也，爾將圖謀不軌耶’……”由此而引發的便是皇後斷發。
蔡東藩在《清史演義》中，寫了“遊江南中宮截發”回目。小說中寫乾隆在和珅陪伴下遊金陵秦淮河，登舟遊幸，感歎：“北地胭脂，究不及南朝金粉！”乾隆同和珅在舟中，擁妓酣飲，色迷心醉。後被皇後發現，二人發生口角，“皇後氣憤不過，竟把萬縷青絲，一齊剪下”。就是說，皇後勸阻皇帝不要出去尋歡作樂，因而惹惱了乾隆皇帝。這種說法可能出自想像，但皇後惹惱了皇帝是肯定的。從此皇後烏拉那拉氏就被打入冷宮。若不是眾位大臣苦勸，乾隆皇帝就會重演當年他的曾祖父順治皇帝廢掉皇後的故事。第二年，也就是乾隆三十一年（1766年）七月十四日，皇後烏拉那拉氏終於在冷宮中走完了49歲的人生之路。
上述野史筆記固然不可作為信史，但它們的出現，卻從一個側麵反映出皇後斷發的確掀起一股強大的衝擊波，乾隆被這股衝擊波糾纏了至少有十幾年。
乾隆四十一年七月，原都察院書吏嚴增請求乾隆冊立皇後，其中涉及到烏拉那拉氏，把已經趨於平息的皇後斷發波瀾再次掀起，怒不可遏的乾隆，便處嚴增斬立決。
風波平地起
乾隆在四十三年即１７８２年去盛京謁陵，在回鑾途經錦縣時，錦縣生員金從善向乾隆遞上一份請求“立儲”、“複立後”、“納諫”、“施德”等內容的條陳，並要求乾隆應該就皇後烏拉那拉氏斷發一事，向天下臣民頒一份“罪己詔”。