秦始皇統一中國的那一年，品行**的劉邦已經三十六歲了，尚未婚配。
呂雉出生在單父縣一個善於看相的呂姓人家。其父呂公，《相經》上記載他姓呂名文，字叔平。呂公善相人，屬於士的階層，門第比劉邦要高貴。單父縣，即今山東單縣，秦時屬碭郡。單父與沛縣相鄰接，兩座縣城相距不到二百裏。劉季所在的豐邑在兩縣之間，離單父縣隻有幾十裏地。劉邦的為人，呂公當然是知道的。
呂雉的童年是在單父（今山東單縣）度過的。後來呂公與豪門貴族結怨，不敢再待在家鄉，於是全家搬到了沛縣。大約在公元前221年，呂公為躲避仇家，從單父遷居沛縣。沛縣令是呂公的好朋友。他想要娶呂公漂亮的女兒呂雉為妻，但呂公不肯。沛縣令為了討好呂公，就處處敬重他。縣令還為呂公舉行大宴，讓沛縣的地方紳士和官衙執事都去拜賀。縣功曹蕭何是這次宴會的主持人，且負責登記收納禮錢。
劉邦得知消息後，也大搖大擺地前來赴宴，可是他兩手空空，沒帶一分錢賀禮。蕭何知道劉邦一貫不拘禮節，沒備禮物，不想讓他到堂上去丟臉，就高聲地向大家宣布說：“賀禮不足千錢者，須堂下坐！”劉邦一見是蕭何收禮，又聽得“須堂下坐”的聲音，他不肯輸麵子，就決定來個賀禮一萬，隻不過讓蕭何賒賬。劉邦於是取出帖子，寫了賀禮一萬錢。呂公接過禮單，見賀禮一萬錢，十分驚訝，這麽重的禮，得親自出去迎接，還讓劉邦坐了上座。劉邦也不客氣，昂首挺胸地人了上席。
呂公仔細打量了一番，隻見這劉邦生得方盤大臉，高鼻粱，美須髯，相貌堂堂，器宇軒昂。劉邦任泗水亭長，官比芝麻小，一年俸祿一千還不到，賀錢一萬顯然是吹牛。但他臉皮極厚，氣度灑脫，大有空手套白狼的政治家潛質，引起了呂公的注意。蕭何還以為呂公是敬重劉邦那一萬禮錢，便說：“劉季（劉邦小名）專愛說大話，怕是不能兌現。”呂公毫不在意，他心裏另有打算。