太後呂雉“臨朝稱製”，成為中國曆史上第一位獨攬國家大權的女人。但女人當權，給人一種軟弱可欺的感覺，比如匈奴就想挑釁。
西漢初年，匈奴族出了個領袖叫冒頓單於，他統一了匈奴各部，使匈奴族達到曆史上的極盛時期。地域東西兩萬裏，有帶甲之士四五十萬。公元前200年，劉邦率領三十二萬步騎討伐擾邊的匈奴，在平城（今山西大同市）被四十萬匈奴騎兵包圍，七日七夜不得突圍，差點兒全軍覆沒。劉邦迫不得已采納了劉敬的和親建議，以宗室女為公主嫁給匈奴單於，陪送了大量的金銀綢緞，換取匈奴不擾邊境。但匈奴不守約，仍然時常騷擾。劉邦死後，匈奴冒頓單於派使者到長安，並寫了一封侮辱漢朝的書信。信中聲稱：他生長於沮澤之中，想到中國遊樂。他死了老婆，呂雉死了丈夫，“兩主不樂，無以自虞，願以所有，易其所無”。呂雉得書後大怒，與丞相陳平及將軍樊噲、季布等廷議，欲斬使發兵征討匈奴。群臣計議，當時西漢國力不足以討伐匈奴。季布說：“匈奴夷狄，譬如禽獸，說話粗魯，不必計較。”最後議定，給匈奴寫一封言詞卑恭的回信，呂雉聲稱自己年老體衰，已經是發齒皆落，不能夠陪伴單於，望乞恕罪。又派大謁者張澤為使報匈奴，贈送禦車二乘，馬八匹，表示見物如見呂雉。匈奴冒頓單於本來要尋釁挑起戰爭，現在見漢朝先禮後兵，也就趁勢下台階，回報漢朝說：“未嚐聞中國禮義，陛下幸而赦之。”（以上見《漢書·匈奴傳》）因獻馬，遂和親。
這就是史上有名的呂雉卑躬屈膝與匈奴和親的經過。
當時漢朝忍辱和親，換得了一個時期的邊境和平，有利於農業生產的恢複，保證了大亂之後無為政治的執行。屈辱和親是形勢決定的，不能把責任推在呂雉身上，並加以“投降”之名，冠以“反動派”之義。呂雉忍辱求和，倒是一種顧全大局的舉動。可以說是呂雉在政治上成熟的表現。