惠帝登基後，在呂雉的陰影下活了僅僅七年時間。他的身體很快就垮了，喪失了生育能力。
他在當了七年傀儡皇帝後，就一病而死了。
漢惠帝七年（前188）八月，這位二十四歲的皇帝一命嗚呼。一班文武百官前去哭靈，隻見呂雉呂太後坐在惠帝床邊，雖嗚嗚咽咽，嘮叨有聲，可臉上卻沒有淚痕。眾臣都不知道這位母親為何如此薄情，一時猜不透太後心理。
呂雉私心極重，又患得患失，為了家族利益可以不擇手段。卑劣的權力欲和複仇欲使呂雉決心除掉一切攔在她權力之路上的障礙。
當初，為了加快培埴呂雉集團勢力，鞏固統治，親上加親，她竟不顧**之嫌，將惠帝親姊魯元公主與趙王張敕所生之女立為帝後。年幼的外甥女嫁舅舅，完全亂了輩分。婚後張皇後一直未生孩子，這個小女孩因而成了中國曆史上第一位處女皇後，劉盈顯然不願意玷汙外甥女。
可憐的惠帝病死之後，呂雉認為，如立劉邦其他兒子來繼承皇位，又非親生，對自己的掌權必定不利。於是，她命人將惠帝的另一姬妾所生兒子劉恭交由張皇後撫養，呂雉立劉恭為帝，史稱少帝。尊張皇後為皇太後，呂雉為太皇太後。實際上，整個朝政還是由呂雉及呂氏家族把持。然而，劉恭的生母卻沒有“母憑子貴”，而是被呂後殘忍地殺害了。
公元前184年，少帝劉恭已經七歲了。他從太監口中知道了自己的身世，因而對呂雉太皇太後和張皇太後異常不滿，他說：“她們怎麽能殺了我的母親呢？等我長大以後，我一定要報仇。”
有人把少帝劉恭說的這句話報告給呂雉。呂雉驚慌失措，命令侍衛對少帝劉恭嚴加看管。她經過反複思考，決定不留後患，便與呂氏家族的幾個人商量。諸呂也認為留著少帝劉恭是後患，便決定廢了少帝劉恭。當時，呂氏家族的人還不敢輕易奪了劉家的天下，不得不在惠帝的其他兒子中選拔。呂雉又決定立劉盈的另一個假子常山王劉義為帝，更名為劉弘。之所以立他，是因為劉弘性情軟弱，易於控製。