公元前205年，劉邦從彭城敗退西逃，在成皋築起了一道防線，借地利才擋住了項羽的推進。楚漢兩軍在成皋相持。從公元前205年五六月到公元前202年八月，前後三年間，呂雉一直在項羽軍中當囚徒，作人質。
公元前204年，劉邦和項羽在滎陽對峙。當時，呂公死在楚營中。項羽就把呂雉和劉太公裝在囚車裏，經常放在前線。項羽還在陣地上挖下大坑，埋上一口大鍋，威脅劉邦，若不退兵就把呂雉、劉太公煮在一鍋。古代下油鍋的刑罰，叫烹刑。
劉邦不吃這一套，竟然嬉皮笑臉地對項羽說：“咱倆曾經結拜，我爹就是你爹，你把咱爹烹了，我還要分一杯羹。”
吾翁即若翁，必欲烹而翁，則幸分我一杯羹。
——《史記項羽本紀》
項羽氣得暴跳如雷，真的要烹劉太公，但被項伯勸住了。這件事雖然史書記載的是殺劉太公，如果真的烹了劉太公，呂雉能躲得過去嗎？絕對不可能躲過去！項羽一旦感到絕望——人質不能起到威懾劉邦的作用，他豈能白白為劉邦養著老婆？這場危機由於項伯相救，說了一番殺劉太公沒有任何作用，隻能使兩家的仇結得更深之類的話，項羽才平息了怒氣。劉太公得以躲過一劫，呂雉也因此得以躲過一劫。
劉邦此舉，究竟是對結發妻子生命的漠視？還是真的料定項羽不敢殺死呂雉，如今已經很難考證。但當時的呂雉，必定是心寒如冰，透骨傷心。
呂雉一麵為自己的大難不死而慶幸，一麵也為丈夫的絕情絕義感到心寒。她與劉邦分居多年，但劉邦作為傑出的起義首領而揚名在外，做過的事情天下皆知。聰明如呂雉，已經看出劉邦的稟性：貪財好色，浪**薄情，缺乏家庭責任心。對這種人付出真正的愛情，與肉包子打狗無異。而待在楚營這段時間，她發現霸王項羽其實是個真正的男子漢，慷慨重義，還同情弱者。於是她有了投靠項羽的想法。